Ей показалось, что в келье стало как-то слишком тихо, так она взволновалась.

— Я готова пойти на это, — хитро сощурилась Хелки, заговорщицки приобнимая Алану. — Если ты расскажешь еще что-нибудь о черном герцоге.

.

— Спроси у меня сама.

— Ой… — вырвалось у подскочившей Хелки.

Так вот почему вокруг все затихли! Алана оглянулась: послушники теснились по стенам, не решаясь поднять взгляд. Похоже, Даора Кариона знали тут все. А еще, судя по всему, в этот раз он не использовал завесу, которая обычно не давала его заметить.

Низкий голос звучал холодно. Алана вздрогнула, услышав знакомые жесткие нотки: так Даор обращался к Юории. Она вскочила навстречу герцогу, готовая, если что, защищать Хелки, но это не потребовалось:

— Маленькая, ты что, считаешь меня умалишенным садистом, готовым отгрызать головы твоим друзьям за упоминание моего имени в спорном контексте? — усмехнулся Даор.

— М-меня зовут Хелки Рианон, — сделала реверанс Хелки. — Простите, я ничего такого в виду не имела. У вас, конечно, ничего спрашивать не имею права. Простите. Мы с Аланой болтали…

И она совсем стушевалась под тяжелым взглядом, не закончив фразы.

Алана решительно встала между Даором и Хелки.

— Давайте уйдем, — тихо предложила она. — Все же смотрят.

— Каждый раз, когда говоришь это, хочу тебя поцеловать, — вплотную приблизился к ней Даор. В глазах его играли искры. — Чтобы ты, наконец, расслабилась.

Хелки сзади шумно выдохнула воздух и, кажется, опустилась обратно на кровать.

— Не надо, — пискнула Алана, тряся головой. — Пойдемте наружу?

Даор протянул руку — и Алана, чуть помедлив, вложила пальцы в его ладонь, стараясь не смотреть по сторонам.

— Пока, — шепнула ей Хелки. Алана мазнула по ней взглядом: подруга явно не была испугана, скорее, смущена. Да еще и улыбалась себе под нос, стараясь сделать вид, что серьезна. Только вот глаз не поднимала, завесив половину лица волосами.

— Пока, Хелки, береги себя и дальше, пожалуйста, — тепло попрощалась Алана.

.

— Спасибо, — выдохнула она на улице.

— За то, что не стал целовать? — задумчиво уточнил Даор, укладывая ее ладошку себе на предплечье и накрывая своей ладонью сверху. — За такое, пожалуй, меня еще никогда не благодарили.

Алана хотела что-то сказать, но не успела, увлеченная в жаркий, горячий, выбивающий дух поцелуй. Это было так неуместно здесь, посреди освещенной солнцем площадки с клумбами, на виду у послушников и наставников, перед окнами целительского корпуса! И вместе с тем не ответить она не смогла. Твердость его требовательных губ наполнила ее предвкушением, в котором ей было сложно признаться даже самой себе. Хотелось вжаться в него сильнее, и еще сильнее…

— Не переживай, нас уже не видят, — выдохнул он. — Прости, что напугал твою подругу. Мне не понравилось, что она пытается убедить тебя, что я брошу тебя после первой же совместной ночи. Не будь она твоей подругой, подавилась бы своими необдуманными словами.

— Вообще-то, — твердо возразила Алана, отстраняясь, — она права. Скажите мне, что у вас никогда не было подобных историй, и только потом осуждайте человека, который искренне заботится обо мне.

Даор не ответил, но кивнул, соглашаясь. Алане захотелось поцеловать его улыбку, и она зажмурилась от силы нахлынувшего чувства, радуясь, что Даор Карион не может читать ее мыслей, как Келлан.

«Ему бы это понравилось, — подсказал ей внутренний голос. — Ты же ощущаешь его огонь».

— У нас есть немного времени?

— Я бы сказал, не больше получаса, — отозвался Даор.

— Мне нужно кое-что забрать из кухни, — объяснила Алана. — Можете меня подождать? Я быстро, тут совсем недалеко, не больше четверти часа, как раз успею вернуться.

— Я пойду с тобой. Открою портал прямо оттуда.

Алана заспешила вперед. Даор шел рядом с ней широкими, размеренными шагами — на каждый его шаг она делала два.

Приют Тайного знания, самое безопасное место континента, как его называла Хелки, был разрушен. Алана с грустью осматривала следы ударов, разбивших дорожки и строения. То и дело приходилось обходить воронки и завалы, даже перешагивать через поваленные деревья. Это место, еще недавно такое умиротворенное и кипевшее жизнью, теперь было бы похоже на заброшенные руины, если бы не изредка встречавшиеся на пути люди.

Так было везде. Вдалеке виднелась каменная галерея, которую Аринелла когда-то украсила громадными гроздьями цветов и огнями — сейчас проемы сложились, превратившись в месиво камня и земли, и только стена прилегающего корпуса осталась стоять, правда, без угла.

Башня, с крыши которой послушники наблюдали за звездами, осела, словно из ее середины кто-то выдрал кусок, но не упала, а осталась стоять скрюченной, как сломанный палец. Хелки рассказывала, что если лечь на спину на той крыше, не видно ничего, кроме звезд, и не слышно ничего, кроме ветра. Алана мечтала однажды оказаться там…

Дорожки вокруг озера, которые так ревностно убирала и хранила от листьев служанка Тадана, просели вглубь почвы и теперь были похожи на рвы. А само озеро обмелело, словно кто-то выпил три четверти его воды, и сухие, уже заледеневшие на беспощадном воздухе водоросли вмерзли в грязную ледяную корку, покрывавшую дно. Большие, клонившиеся раньше к воде ивы теперь были сброшены вниз, а трава под ними взрыта длинными рваными линиями.

— Как можно было осушить озеро? — проговорила Алана задумчиво. — Оно-то кому помешало…

— Скорее всего, его воду использовали для утопления врагов, — отозвался Даор. — Создать материю или элемент намного сложнее и дольше, чем преобразовать уже существующие. Поэтому в повседневной жизни чаще всего шепчущие преобразуют воздух, добавляя к нему разные примеси.

— Ведь воздух — повсюду, — кивнула Алана. И тут же сообразила: — И вот почему некоторые завалы покрыты льдом. Кошмар.

— Син восстановит ландшафт за пару месяцев, — не совсем верно понял ее Даор. — Корпуса, если решит сохранить прежний уровень защиты — еще за год.

— Да, — вздохнула Алана. — Если все будет хорошо, и сюда больше никто не придет, чтобы брать в плен и убивать. Просто это место стало моим домом, когда Юория разрушила Зеленый дол. И мне очень нравилось это озеро. Я читала на берегу. А сейчас все поменялось.

— Пойдем, — улыбнулся черный герцог, увлекая Алану за собой прямо через перекопанный заговорами газон.

—