и следующих тысячелетий. Да и люди по своему обыкновению осквернили святилище, достроив на вершине биокупол и присоединив трубой к стокам в стене маленькую базу, развёрнутую на одной из соседних шляпок.

Но не этот примитивный лагерь интересовал Верховного Владыку. Философ представил, как проходит сквозь толстые стены храма — и с изумрудной вспышкой телепортировался снова.

* * *

— Здравствуй, Пиксель, — устало поприветствовал Карл.

Капитан подошёл ближе к решётке и посмотрел на своего давнего друга. Лицо Птитса было таким же бледным, но на нём пропала кровь, а вместо осколков от маски розовели маленькие царапины. Стал ли он врагом?.. При виде корсара Карл поёрзал на койке и медленно выпрямил спину.

— Не надо, сперва подлечись, — остановил его Пиксель.

— Ох, ладно, — вздохнул Карл и лёг обратно.

— Но даже не думай, что я освобождаю тебя от объяснений, — капитан сам поразился досаде в своём голосе.

— Спрашивай что хочешь — на всё отвечу, — смирно произнёс Птитс. — Мне нет нужды тебе врать.

— Я не знаю, могу ли доверять разрушителю, шпиону и террористу.

— Сказал пират, предавший Империю, — усмехнулся Карл. — Понятия не имею, на чём я должен тебе поклясться, но прошу просто послушать.

Пиксель задумался, нахмурив брови.

— Как ты выжил?

— Предсказуемое начало… Не буду ничего скрывать. Когда Верховный Владыка Философ поручил Лорду Авису, то есть мне, раздобыть кинжал Пастырей, я сразу понял, что Тёмный Замок хочет пустить меня в расход и, возможно, добраться до вас с Барбарой, — при её упоминании Птитс поморщился. — Я стал разрабатывать план, как передать кинжал Охранительному Бюро. И тогда мне предложили помощь — Лорды Разрушения, которые на самом деле служили в тайной организации под названием «Чума». У них ещё нашлись деньги на клона из «Генетик-студии». Когда «капитан Птитс» вернулся на Зекарис якобы из отпуска на Нойбайерне, ты уже имел дело с моим двойником.

Пиксель прокрутил в голове события двухлетней давности: как он вместе с Карлом летал на луну с храмом Пастырей и сражался бок о бок с другом против чужацких роботов-стражей, а затем отдал артефакт агентам Бюро.

— Выходит, тебя там в то время не было, — с тихим удивлением сказал Пиксель.

— Да, — признал Птитс. — Но я это сделал не только чтобы спасти свою шкуру, хотя и ради этого тоже. Я хотел быть рядом с тобой и Барбарой. Продолжить войну против Тёмного Замка под маской имперского офицера…

— Как мило, — корсар не впечатлился. — А где ты прятался, пока я вместе с другим тобой крошил роботов-маньяков?

— На Нойбайерне, на базе «Чумы». А потом меня оттуда перевезли. В мир с гигантскими грибами, где стоит ещё один храм Пастырей. Там была их главная база. Меня встретили странные люди в масках с птичьими клювами, — Карл показал рукой длинный вытянутый нос. — Сначала они держали меня в неведении. Я не знал, что случилось с тобой и Барбарой. Они в итоге сказали, что ты выжил, а она… а она… — он замер, и в его глазах проступили слёзы, — она ушла от меня к баскетболисту Порки.

— Это грустно, — Пиксель пожалел старого друга, словно последних двух лет и не было.

— Спасибо, — натянуто улыбнулся Карл. — И тогда я принял решение. «Чума» хотела сломить меня и сделать своим рабом на побегушках. И я позволил ей — частично. Я взял всю свою злость, всю боль, горечь и обиды — и создал Одержимого. Другого себя, желающего только «справедливости», а на самом деле — жестокой мести и расправы.

— Ещё одного клона? — удивился Пиксель.

— Нет, — хохотнул бывший террорист. — Одержимый поселился внутри меня, и они поверили, что я весь поглощён ненавистью. Что я стал тенью себя прежнего, из которой можно лепить что угодно, как из пластилина. Но на самом деле тот прежний я остался где-то внутри, и я старался постоянно напоминать себе об этом, чтобы помешать планам «Чумы» и со временем от неё освободиться.

— Как сложно, — вздохнул капитан.

— Со мной просто никогда не было, — обречённо подтвердил Карл.

— Скорее ты сам всё усложняешь, — заметил Пиксель.

— Возможно, — растерянно ответил Птитс.

— И чего же хотела эта… «Чума»?

— Всех подробностей я не знаю — те люди очень скрытные и даже в своём штабе ходили в масках. Но мне они поручили задание снова найти кинжал Пастырей — тот же самый. С его помощью они собирались убить Философа и Серпентиру, чтобы захватить власть в Тёмном Замке.

— И почему ты им помешал? Ведь цель с твоих же слов, то есть со слов твоего клона, благая? — Пиксель вспомнил, как перед прощанием фальшивый Птитс ругал верхушку разрушителей.

— Ты про то, чтобы свергнуть Философа и Серпентиру? — уточнил настоящий Карл. — Нет, я ими недоволен, но того не желал. Хрупкий партитет между Империей и Разрушением лучше, чем новая Великая Галактическая война. Иначе начнётся хаос и погибнут миллиарды с обеих сторон. И в моих интересах было, чтобы кинжал оставался в надёжном месте у охранителей.

— И как же ты саботировал поиск? — капитан был заинтригован.

— Всё просто. Имперцы хранят данные в серверных внутри штаб-квартир Бюро. В своей гордыне они уверены, что никто не вломится в их крепости, но при этом помешаны на всяких документах. Отчётность для них важнее эффективности. Поэтому как только «Чума» отследила корабль с артефактом от Зекариса до Рейвенхольда, я стал готовиться к проникновению в тамошний центр охранки. Нанял команду из бандитов, угнал фрегат на орбите Скумринга — кстати, ту планету я выбрал не случайно, ведь моей задачей было привлечь тебя.

— Зачем? — не понял Пиксель.

— Об этом позже. В общем, на Рейвенхольде я заручился поддержкой охранителя Эпплуорта, который тайно ненавидел Империю. Он помог мне и похитить членов местного Парламента, и проникнуть в Рейвентауэр, и отвлечь внимание охранительницы Прониной, которая прилетела туда с Земли. Я нашёл в серверной данные, но они были зашифрованы. «Чума» их расшифровала, но не знала, что я действовал на опережение. Не догадывалась, что отчаявшийся псих с лезвиями с помощью чёрного рынка и собственного ума сам найдёт способ взломать имперскую защиту. И подсунет ей архив уже без нужных файлов или с ложными сведениями.

Карл смотрел на