Но не случилось ли... не случилось ли чего-то на Земле?

Что же именно? Катаклизм? Эпидемия? Война? Вторжение пришельцев?

Мысли, как на подбор, приходили одна глупее другой.

И все же что-то произошло. Судя по тому, что на корабле все, кажется, исправно, беда стряслась именно на планете.

На Земле беда, а он, член Совета Федерации, заперт на корабле. А ведь в беде каждый руководитель на счету, для каждого найдется задача, которая, может быть, только ему и под силу. Нельзя оставаться здесь. Долг требует его присутствия Там, где трудно. В центральный пост не допасть, значит, связаться с Советом нельзя. Надо действовать иначе - и решительнее.

Карский принял решение, шагая по коридору назад, больше не обращая внимания на корабельные голоса.

В каюте он взял самые необходимые документы, уложил их в чемоданчик и вышел в салон.

Стояло безмолвие. Чуть задрожал пол - это внизу включился и через несколько минут выключился какой-то из дежурных механизмов. Администратор направился к выходу. Он шагал уверенно, как человек, знающий, что он осуществляет свое право.

Когда он скрылся за дверью, из своей каюты вышел Петров.

Между пассажирской и катерной палубами было прямое сообщение - путь эвакуации, но Карский не стал пользоваться им: возможно, это привело бы в действие сигналы тревоги. Администратор подошел к переборке, за которой пролегала главная шахта корабля, нащупал пластинку и открыл ход. Ногой он нашарил первую ступеньку винтовой лестницы, углублявшейся в шахту рядом с колодцем лифта, и начал спускаться.

Далеко вверху горел слабый свет. Ступеньки негромко гудели под ногами. Карский спускался долго. Потом у самых глаз его вспыхнула красная надпись. Она мигала.

ОПАСНО! ОПАСНО!

Администратор повернулся и стал подниматься. Он едва не столкнулся с Петровым.

Оба отступили на одну ступеньку каждый и несколько секунд стояли, пытаясь разглядеть друг друга.

- Кто тут? - спросил администратор вполголоса.

- Пассажир Петров. А это, значит, вы, администратор?

- Зачем вы идете за мной?

- Я не собираюсь мешать вам.

- Вы знаете что-нибудь - что произошло, почему нас не высаживают?

- Нет. Но может быть, не стоит рисковать?

- Почему вы думаете?..

Петров не ответил.

- Мне нужно быть на Земле, - сказал администратор.

- Что же, - почти равнодушно ответил Петров. - Мне тоже. Я с вами.

Карский чуть помедлил, оценивая решимость, с которой были произнесены эти слова. В жизни, как и в политике, он был реалистом.

- Идемте. Двадцать ступеней вверх. Я проскочил.

Они поднялись.

- Стойте. Я пройду вперед.

- Нет, - сказал Петров.

Они сделали несколько шагов по темному коридору.

- Теперь, пожалуйста.

- Тут.

- А вам дадут сесть на Финише?

Карский помолчал, нашаривая вход в эллинг. На этот раз его пластинка сработала. Послышался легкий звон.

- Ага. Вот мы и почти дома.

Устюг бродил по кораблю и думал, думал, пока не устал. Тогда он вернулся в центральный пост.

На панели горел зеленый огонек вызова. Капитан включил триди-связь, стараясь не торопиться, но голос его, помимо воли, прозвучал чуть заискивающе, потому что надежда ожила в душе. Командор вышел из ничего и уселся в нише триди-экран. Капитан взглянул на него, понял и сказал:

- Я вас внимательно слушаю.

- Что будешь делать?

- Откровенно говоря, командор, не знаю. Вот хотел вспомнить - может быть, такое уже случалось с кем-нибудь - хотя бы в книжке. Не вспомнил. Никакого опыта. Значит, обстановка покажет. Или... удалось что-нибудь, придумать?

Командующий флотом ответил не сразу.

- Да, приоритет твой неоспорим... Нет, ничего радостного. Расскажу. Но сперва вот что: Совет хочет говорить с администратором Карским.

Устюг понимающе кивнул.

- Есть.

- Разбуди его. Объясни ситуацию. Я обожду тут.

- А вы осторожно ведете, - одобрительно сказал Петров.

Рука администратора лежала на секторе тяги.

- Идем на допустимой здесь скорости. В Приземелье порой приходится измерять тягу граммами, а расстояния - сантиметрами. - Рука слегка отвела сектор, катер ощутимо дрогнул. Тут не летают по прямым, да это и не нужно. - Администратор вгляделся. - Это что еще за чучело? Пропустим его.

Странная машина виднелась впереди - цилиндр со слегка расширенными торцами, подобие катушки для ниток. Кораблик ничем не напоминал трансгалактические лайнеры и медленно дрейфовал по своей орбите, затемняя звезды.

- Таких я не встречал, - признался Петров.

- Какая-то из вспомогательных машин. Не все ли равно?

- Командор, его нет!

- Администратора?

- И катер выброшен.

Командор хмуро кивнул.

- Следовало ожидать.

- Это опасно, командор.

- Можете не объяснять. Ждите, я вызову вас потом.

- Администратор, - Петров схватил Карского за руку. Смотрите!

Карский мгновенно включил тормозные.

- Режет нос, словно на свете нет правил! Задайте жару портовым властям!

- Сначала надо попасть в порт. Этот, кажется, идет к Финишу. Может быть, он знает, в чем дело? Переключите связь на общий канал. Нулевой.

- В этом я разбираюсь.

Переключатель щелкнул, и тесную кабину катера наполнил крик:

- Катер "Кита"! Если не будет ответа...

Администратор откашлялся.

- Борт в кубе пять-тридцать-восемьдесят два! Что происходит? Почему Финиш не принимает корабли? Отвечайте!

Петров напряженным голосом спросил:

- Что он, по-вашему, собирается делать?

Кургузый корабль уравнял скорости. Он шел теперь как-то боком, обратившись торцом к катеру. Администратор услышал:

- Катер, к вам чистильщик. Немедленно тормозите и возвращайтесь на ваш корабль!

- Диспетчер Космофиниша! - позвал администратор. - Я катер "Кита". Прошу приказать капитану в кубе пять-тридцать...

Голос диспетчера перебил его:

- Катер, выполняйте указание! Немедленно тормозите!

Заговор, - мелькало в мозгу Карского. - Что-то с Советом, иначе трудно предположить... Нет, ни за что!

Петров видел, как сжались пальцы администратора на секторе тяги. Карский, упрямо наклонив голову, четко произнес:

- Диспетчер, я администратор Карский, член Совета Федерации. Тороплюсь. Прошу обеспечить свободу маневра!