В принципе, чего-то подобного я и ожидала, поэтому даже не удивилась. Требование орка разумно и практично, хоть и не совсем гуманно.

Я ждала, что Кхарр спросит, чем я была так ценна для своего клана, и почему Алекс отдал именно меня. Но он не спросил, и я, кажется, поняла, почему. Он далеко не идиот, хоть и молод. Обман Алекса был раскрыт с самого начала, и от этого мне было особенно стыдно за своего рыцаря.

– Благодарю за оказанное доверие, – непослушными губами произнесла я, так и не заставив себя опуститься на колени. – Я буду верно служить клану Шантара…

Ногти больно впились в ладони, и я немного помолчала, прежде чем завершить клятву.

– До последней капли крови, – без тени иронии произнесла я ритуальную фразу, и Кхарр, кивнув на прощание, умчался прочь. Я задумчиво наблюдала за клубами пыли, пока орк не стал лишь точкой на горизонте.

Интересно, а пернатый в клане на тех же условиях?

Подняв глаза, я наткнулась на его злой взгляд. Похоже, он ждал какого-то иного исхода от этой встречи.

Пока я препиралась с главой Шантары, окончательно рассвело. Я огляделась. При свете все выглядело немного иначе, чем в сумерках. Замок расположился на самом берегу моря, но если само строение стояло на скале, об которую волны лишь разбивались, не достигая стен, то со стороны Шаенона был пологий спуск, покрытый густой травой и редкими кустарниками, а у самой кромки воды была тонкая песчаная полоса. День обещал быть ясным. Безоблачное небо только-только начало окрашиваться всеми оттенками золота, над водой рваными клочьями еще висел туман, и я глубоко вдохнула в себя свежим морской воздух.

– Спасибо, что спас мне жизнь, – посмотрев в глаза орка, искренне поблагодарила я.

– Не за что, – отмахнулся он и внезапно смутился. – Я тебя в целом исцелил, хоть и сомневался, как ты отреагируешь на чужую стихию. Только глаза...

– Что глаза? – не поняла я.

– Не думаю, что целитель тут поможет, – вмешался каратель. – Они у нее и до проклятия такие были. Алькьярн нам изначально бракованную подсунул.

Я скрипнула зубами, но ответить мне было нечего. Значит, шанар считает нашу связь проклятием. Что ж, я склонна разделить это мнение. Орк, всмотревшись в мои глаза, понимающе кивнул. Не думаю, что он раньше с чем-то подобным сталкивался, и если в Лексиане все к моей «особенности» уже привыкли, то в Шантаре придется начинать все по новой.

– Я стану твоим наставником, пока ты не пройдешь Инициацию, – закрыв тему глаз, поставил меня в известность Шаксас.

Орк? Тренировать эльфийку? Это, пожалуй, будет единственный подобный случай в истории Сумеречного Континента. Я недоверчиво покосилась на своего новоиспеченного учителя. Он старательно отводил взгляд, будто чувствовал себя виноватым. Что-то, связанное с наставником, вызвало во мне смутное беспокойство, но я никак не могла определить, что. Вроде, кто-то занимался со мной в Академии, но это было будто в прошлой жизни.

– Как проходили твои тренировки? Насколько ты готова к Инициации? – поинтересовался орк.

– Из меня не пытались сделать боевого мага, поэтому ничего экстремального, – ответила я. – У меня есть дар заклинателя, и он уже полностью раскрылся. В Лексиане мне давали несложные задания по устранению созданий Никсы, нападающих на мирные поселения. Обычные обязанности городского мага. На полигоне мы отрабатывали командную работу. Моего резерва хватит, чтобы усилить до десятка боевых магов. А боевые навыки у меня базовые.

– Оно и видно, что базовые, – шанар хмыкнул. – Я бы сказал, вообще никакие. Столько магии бухнула в свою защиту, а толку-то.

Я обиженно поджала губы, но вообще-то он прав. Воин из меня действительно плохой, и, думаю, орки это поняли с первого взгляда, но почему-то все равно приняли в качестве откупа. Единственный ответ, который напрашивается — не так Кхарр был зол на герцога Алькьярна, чтобы привередничать и требовать действительно кого-то ценного.

– И как ты с монстрами справлялась? – голос карателя прозвучал насмешливо. – Убивала их, пока они спят?

– Да, именно так, – не стала спорить я, и с шанара в один миг слетело все его веселье.

– Шаксас будет заниматься твоей магической практикой, – заявил он. – А я беру на себя боевую.

Я уныло вздохнула, заранее зная, что пернатый не упустит своего шанса поиздеваться.

– Ты сам еще Инициацию не прошел, – буркнула я. – А уже собираешься кого-то учить.

– Вот вместе и пройдем, – что-то темное промелькнуло в серебристых глазах карателя. – А сейчас приводи себя в порядок, смотреть на тебя страшно.

Да уж, представляю. И как бы ни хотелось послать карателя в хаосову топь, но он прав, я по самую макушку в собственной крови.

Невесело улыбнувшись, я отстегнула ножны и сбросила их себе под ноги. Через миг следом полетели сапоги. Остальное валялось в траве еще с вечера, рядом с сумкой.

Оставшись в одной тунике, я босиком направилась к берегу.

Пернатый молча последовал за мной. Не знаю, что им двигало, и знать не хочу. Хочет охранять? Пожалуйста. Интересно, что он станет делать, начни я тонуть? Представив шанара мокрым, с обвисшими перьями, я мстительно усмехнулась и уверенно зашла в воду по колено. Под ногами зашуршала мелкая галька, и по телу прошла слабая дрожь удовольствия. Вода за ночь заметно остыла, но смерть от простуды мне не грозит. Темные вообще на редкость живучие.

Зайдя в воду по пояс, я начала смывать с себя засохшую кровь. Наличие изорванной в клочья туники усложняло задачу, но никакие обстоятельства не вынудят меня остаться обнаженной в компании врагов.

Вода вокруг меня окрасилась розовым. На коже при этом не осталось и царапины, спасибо шаману. Я невольно обернулась. Оба воина сидели на берегу и о чем-то тихо переговаривались. До меня им, похоже, дела не было.

Итак, у меня два месяца на завершение Инициации. Времени более, чем достаточно. Мне бы хватило и недели при сильном наставнике. И если в Шаксасе я не сомневаюсь, то это пернатое недоразумение меня вряд ли чему-то научит. Удивительно, как мой страх при первой встрече превратился в неприязнь. Я же буквально оцепенела от ужаса, когда поняла, что меня отдали карателю, а теперь вот едва не нахамила ему в лицо, зная,