а иногда целыми заводями, разливами. И на звуки, издаваемые группой, из затопленных зарослей, тесно обступивших редкие постройки, к ним то и дело выскакивали зараженные. Разбухшие и отекшие от постоянного пребывания в воде и на запредельной влажности воздухе, с рожами, напоминавшими ассиметричные тутовые грибы, к ним с невнятным урчанием выскакивали твари. Стоило им оставить петли серпантина у себя за спиной, все резко поменялось — концентрация мутантов вокруг резко подскочила, как и их качественный состав. Слабые ползуны и джамперы полностью исчезли, им на смену пришли бегуны, жрачи и даже несколько топтунов, упокоить которых удалось лишь согласованными и стремительными действиями все группы. Их урчание и чиханье глушителей привлекало новые действующие лица, благо звук в плотном тумане распространялся не слишком далеко и это ограничивало число потенциальных участников веселья.

Теперь клювы пришлось отложить в сторону и работать с «тихих» стволов. И в дело все чаще вместо Евы приходилось включаться разведчику. Он взял на себя основную нагрузку по хладнокровному отстрелу разнообразных тварей, то и дело вываливавшихся на них из застройки и зарослей, окутанных клубами тумана.

Теперь, благодаря полной интеграции выданного ему Стиксом дара, разведчик принялся проворачивать тот же номер, которым еще месяц назад так удивляла зеленого новичка нимфа. Он активировал «кисель», разгоняя себя на доли секунд, в те короткие мгновения, когда целился из оружия в набегавших зараженных. Эти кратковременные «разгоны» позволяли ему поражать наиболее уязвимые части тел атаковавших их тварей — глазницы, раззявленные рты, либо удачно подставленные споровые мешки. То, что раньше казалось ему какой-то фантастикой, сейчас превратилось в рутину. И теперь его мало трогало, кто перед ним находится — вялый бегун, либо серьезно обросший мышцами и броней топтун. Потому что, после того как ему удалось поучаствовать в охоте на суперэлитника, нынешние враги не вызывали у него внутри сколько-нибудь серьезного страха, он сейчас крайне трезво оценивал уровень угрозы и свои возможности ей противостоять. Все, что от него требовалось — экономный расход собственных сил, дабы не очутиться в опасном переплете с отключившейся способностью. Единственное, что прилично раздражало и нервировало, это отсутствие в составе группы сенса. Подсказки покойного ныне Тамтама стали чем-то настолько привычным, что теперь обходиться без них было очень тяжело.

Их группа, ведомая нимфой, петляла в каких-то подтопленных сельскохозяйственных угодьях, время от времени натыкаясь на хозяйственные постройки, брошенные поржавевшие комбайны и трактора. Кажется, перезагрузка застала этот кластер в самый разгар страды. Мутанты хаотично и бессистемно слонялись по этой местности, явно без какой-либо конкретной цели. Возможно, сырая погода выгнала их из убежишь, либо где-то неподалеку перезагрузился свежий кластер, что взбудоражило местных тварей. А может быть и они и вовсе постоянно так вели себя на этих территориях. Ответ на этот вопрос знала разве что Аврора, но она была необычайно молчалива и неразговорчива, потому подобные детали Луню приходилось додумывать самостоятельно.

Спустя пару часов такой напряженной прогулки они достигли границ стабильного кластера-тройника, о котором ранее говорила нимфа. Узнать его оказалось несложно — он представлял собой топкое, вонючее болото, на фоне которого все пройденные ранее территории были настоящим раем. Прогнившая и поржавевшая махина элеватора, очертания которого терялись в молоке тумана, медленно и неуклонно погружалась в эти неприглядные топи, уйдя за долгие годы под болотную жижу минимум на треть. Одного взгляда на местность хватало, чтобы отбить всякое желание туда соваться. И вообще, разведчик на собственной шкуре остро ощутил тревогу, которая пропитала тут даже воздух. И, судя по встревоженному виду австрийца и Евы, они хоть и смутно, но разделяли его опасения.

— Мы ведь туда не полезем?

Чувство притаившейся где-то неподалеку угрозы было настолько велико, что Лунь бессознательно перешел на тихий, едва уловимый шепот, приблизив губы почти к самому уху нимфы. В одно мгновение, едва запах, исходивший от тела нимфы, коснулся его ноздрей, тело разведчика словно пробил электрический разряд. Разрозненные, казалось бы, абсолютно не связанные друг с другом элементы, которые последние несколько часов подсознательно беспокоили его, с отчетливым — как от взведенного курка, щелчком собрались воедино, соединившись в стройную картину. В картину, от которой его прошиб липкий страх, а спина покрылась холодным потом.

Собрав в кулак все свое хладнокровие, Лунь постарался и мускулом на лице не выдать нахлынувших на него чувств. И, вроде бы, это сработало — нимфа никак не среагировала на его секундное замешательство.

— Нет, конечно! Сейчас правее возьмем, пройдем по границе между кластерами. На этом стандарте запросто можно утонуть, там такая жижа, что с головой уйдешь и даже ойкнуть не успеешь.

Девушка поправила оружие и неловко перепрыгивая с кочки на кочку, направилась в гущу подтопленных зарослей. Троице не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

Когда жутковатый стаб остался позади, и они вышли на небольшую полянку посреди рощи, щедро сдобренную неглубокими лужами, голос внезапно подала Европа. Девушка какое-то время мялась, явно разрываясь между желанием удалиться подальше от места, внушавшего потаенный страх и естественными потребностями молодого тела.

— Мне надо в туалет!

Нимфа синхронно с разведчиком оглянулась назад и с неудовольствием посмотрела на нее. Лунь не дал ей высказать его вслух и подал голос первым.

— Бисмарк сходи-ко вместе с ней до ближайших кустиков. Недалече только!

Австриец тоже помялся пару секунд, видимо, смущенный причиной этой просьбы, но потом согласно кивнул и направился в ближайшие заросли. Девушка подалась следом за ним.

— Оружие из рук не выпускайте!

После того как чавкающий звук шагов удалявшейся парочки оборвался в кустах, над проплешиной повисла тишина. Нимфа ерзала на месте, поскрипывая амуницией, а разведчик замер статуей и крепко, до хруста в пальцах, сжал ладонью пластиковую рукоять Вальтера — пистолета, что он прикупил у Надфиля взамен потерянного где-то в глубинах подземелья килдингов «глока». Модерновый версия кардинально отличалась от того трофейного «вальтера», что разведчику однажды довелось снять с пленного фрица, но он уже давно перестал обращать внимание на подобные вещи. К тому же, сейчас все его мысли были поглощены нимфой, чью спину он буравил взглядом в данный момент.

— Жутковатое, однако, местечко! — он напряженно кивнул себе за спину, стараясь выговаривать слова так, чтобы не выдать охватившего его напряжения — Надеюсь, не ошивается там никакой элитник. Вроде той страхолюдины, что ты в прошлой наш забег миной подорвала!

— А, ты про это? Не, не должно, не волнуйся. Самые серьезные твари здесь надолго не задерживаются, не любят они местную сырость, уходят на восток.

Нимфа ободряюще улыбнулась — или попыталась это сделать. Разведчик улыбнулся ей в ответ –этот короткий, незначительный разговор избавил его от последних колебаний. Он отщелкнул клипсу, удерживавшую пистолет в кобуре и потянул его вверх, одновременно входя в состояние «киселя». Мир вокруг него замедлился, все движения вокруг обрели плавность. И его собственные в том числе. Аврора говорила ему однажды, что существует дар (заковыристое название которого он позабыл) которые действовали еще сильнее, практически замораживая время и все вокруг. Его способность была не настолько мощной, она лишь замедляла все вокруг него раза в два. Однако, это уже само по себе было огромным преимуществом.

Он наблюдал за тем, как планка пистолета вальяжно занимает нужное положение, и мушка наводится на фигуру девушки. Выражение лица той также медленно и неторопливо стало меняться с наигранно безмятежно-ободрительного на настороженное, в глазах молнией мелькнуло непонимание. Разведчик специально не стал рисковать и активировал свой дар заблаговременно, чтобы у противницы осталось как можно меньше возможностей чтобы отреагировать. Про разнообразие даров у местных — порой самый неожиданных и удивительных, Лунь был наслышан и рисковать лишний раз не хотел, смирившись с перерасходом сил.

Палец, преодолевая сопротивление, медленно потянул спуск назад, лицо девушки, на котором недоумение медленно сменялось выражением ужаса, закрыло облачко пороховых газов и ослабленная глушителем дульная вспышка. И в этот миг разведчик отключил способность, возвращая привычную скорость бегу времени. Оружие брыкнулось в ладони, выбросив блестящий латунный цилиндрик гильзы, запоздало хлопнув глушителем, а в следующую секунду Лунь с удовлетворением услышал звук попадания пули по телу, а следом приглушенный вскрик,