подложить, что я ничего не заметил? Я еще раз задумался об особенности силы спутницы Скарабея. Как же сложно планировать, когда не знаешь, на что способны твои враги… И что теперь делать? Если бы Гусеница звала меня куда-то подойти, я бы ее проигнорировал. После того, как погиб прошлый обладатель моего тела, это было даже не смешно. Выглянуть же из дома в нужное время было уже гораздо проще. Тем более, до сна с Курильщиком я все равно собирался не спешить с действиями.

Я нашел взглядом деда и посмотрел на улицу, спрашивая, можно ли выйти. Новые факты и мысли хотелось обдумать на свежем воздухе без постоянного гомона посетителей кафе. Дед кивнул, и я выскользнул на улицу. Мокрый ветер с Волги ударил в лицо, помогая успокоиться и прийти в себя. Вот только сегодняшний день, кажется, только вошел во вкус подкидывания мне сюрпризов.

— Пожарский!

Я никогда не слышал этот голос сам, но узнал с первого раза.

Передо мной в окружении шайки из десятка местных школьников стоял человек из прошлой жизни моего тела. Сашка Апраксин, бывший друг Пожарского и тот, кто в моих воспоминаниях первым воспользовался возможностью предать. Более того, получал от этого искреннее удовольствие.

— Бывший друг, которому были важны только мои деньги, — я поздоровался, раздумывая, что могло понадобиться Апраксину в Старице. Вроде бы у его отца были какие-то общие дела со «Скоростью». Не бизнес, аристократы не могли им заниматься, а какой-то государственный проект, где Апраксин-старший рассчитывал на мощности немецкого гиганта. — Неужели специально приехал, только чтобы покрасоваться на моем фоне?

Я выдал последнюю фразу наугад, но Сашка покраснел. А одна незнакомая девчонка в задних рядах — новенькая, я ее раньше не видел — еле слышно хихикнула. Учитывая, что все местные стояли с каменными лицами и не знали, как реагировать, эта тоже была из столицы. Желание Апраксина унизить меня приобрело новые грани.

Длинными белыми волосами новенькая чем-то напоминала мою Ксюшу, но это было только первое впечатление. За жеманностью и красивым личиком скрывалась сталь. Благодаря тренировкам Курильщика я был уверен, что всегда узнаю воина, и эта девушка была именно им.

Кажется, она поняла, что я заметил больше, чем планировалось показать. Улыбка исчезла, а в глазах словно отразилось серое стальное небо. Пугающе — я не делал скидок на возраст и платьице. В то же время мы пока и не были врагами.

— Осторожнее со словами! Возраст не помеха для дуэли! — Апраксин нашел то, чем мог бы меня уесть. Как он думал. Но чего-чего, а тренировок у меня было достаточно.

— Он боится! — крикнул кто-то из свиты Апраксина.

— Еще бы, только и сидит дома. Даже мы борьбой занимаемся два раза в неделю! — добавил еще кто-то.

— Точно, ты же целых шесть лет не тренировался, — Апраксин будто сейчас только вспомнил о моем положении. — Наверно, скатился, так что я не буду настаивать. Даже сделаю тебе подарок.

Он вытащил из-под куртки белый овал с провалами для глаз и рта — маска игига — я узнал техно-артефакт, который не раз видел на картинках. Что он задумал?

— Я услышал, что ты сидишь дома, сгорая от стыда за старую и новую семью, — Апраксин прекратил крутить маску и бросил на меня быстрый взгляд, проверяя результат своих слов. На этот раз ему удалось меня задеть, маленький засранец мог быть доволен. — И тогда я подумал, что стоит помочь тебе, а то ведь так и сгниешь в четырех стенах. Вот заказал маску, сможешь нацепить ее и почаще показываться людям. Будешь почти как настоящий игиг.

Толпа прихлебателей разразилась картинным смехом.

— Игиг по прозвищу Слизняк!

— Домашний мальчик… Игиг, которого мы заслужили.

— Герой для защиты юбок!

— Юбки для защиты героя…

Смех только нарастал. Вот ведь гиены доморощенные.

— Что ж, видимо, у меня не остается выбора, — я вздохнул. — Что ты там говорил про дуэль?

Все сразу же замолчали и начали расплываться в предвкушающих улыбках. Понимаю почему. Другие дети меня не любили: за то, что мог не ходить в школу, за то, что был аристократом, за то, что отличался от всех. Выбивался из всех возможных правил. С тем же Апраксиным было гораздо проще. Он тоже аристократ, но в его случае это не слабость, а сила. Он давил властью, положением, а еще после Палестры мой бывший друг просто был сильнее любого из местных заводил.

Я неожиданно осознал, что мне на самом деле интересно проверить свои рефлексы против того, кто раньше был равен или даже чуть лучше меня.

— Вот мы и дошли до самого интересного, сын предателя! — Апраксин отбросил маску, а потом попытался зарядить мне по лицу.

Мы стояли метрах в двух друг от друга, он покрыл это расстояние за один прыжок, и уже через мгновение я увидел его ладонь перед своим лицом. Он считал, что сильнее, и хотел даже не наказать или покалечить, а унизить. Что ж, я запомню.

Рука Апраксина двигалась так медленно, что я успел додумать все это до конца, потом сделал шаг в сторону, позволяя ему провалиться вслед за выброшенной вперед ладонью. Но кто же так вкладывается без уверенности, что попадешь? А мне только и оставалось, что подождать, пока его тушка поравняется со мной, и добавить ускорения.

Учитывая возможные последствия, я не стал даже бить Апраксина. Просто подтолкнул в ближайшее дерево, а потом проследил, чтобы сила удара оказалась именно такой, как надо. Вроде бы получилось. Апраксин потерял сознание, но в то же время ему нечего будет предъявить врачам, если он решит к ним сходить.

— Ты ударил моего брата! — вперед выступил один из местных хулиганов. Кажется, Ганс… Его родители приехали сюда вместе с открытием филиала «Скорости», вот так молодой немец и оказался в тверской глубинке.

— Двоюродного, — поправила парня девочка со стальными глазами.

Она единственная никак не отреагировала на падение Апраксина-младшего. Словно ничего и не случилось. Впрочем, так оно и было — не думаю, что Сашка для нее больше, чем «ничего». Или я просто хочу так думать?

— Неважно! — Ганс отмахнулся от слов незнакомки. — Он ударил моего друга и ответит за это!

Остальные школьника тут же загомонили. Кажется, они решили, будто моя победа — это просто случайность. Вот цена того, что я старался избежать любых лишних касаний