Орм вдохнул кристально-морозный воздух, пахнущий молодой травой, дымом и пряностями. Никак Анника спозаранку готовит очередное зелье — вон окна её дома светятся вдалеке. Он продолжал смотреть на угасающие звёзды, пытаясь почувствовать мерное дыхание Матушки-Земли. Тяжесть сна почему-то не отпускала, лучше убедиться, что всё идёт как нужно.

Равномерный стук сердца делался громче с каждым ударом; стих лай собак, щебет ранних птах, шелест леса за спиной. Остались только он и Мать, и связь их крепчала с каждым вдохом. Нечто смутно-тревожное вдруг шевельнулось внутри, неразборчивое, размытое, едва ощутимое на грани разума. Орм напряжённо вслушивался в нарастающую тревогу, пытаясь выловить хоть какой-нибудь образ. Поначалу всплывали бесформенные серые массы, сливающиеся с кромешной тьмой, но вскоре перед глазами предстал знакомый силуэт, окутанный зелёным сиянием и держащий в руках чужеземное оружие. За ним кто-то скрывался, но разглядеть эту тень толком никак не удавалось.

Нет, это всего лишь разыгравшееся воображение, стариковские страхи, навеянные ночным кошмаром. Но видение вырисовывалось столь отчётливо, столь явно, что сомнения вскоре отпали. Орм мысленно коснулся неподвижной фигуры, и по телу пробежал леденящий озноб — за зелёным свечением клубилась тьма. Почти незаметная, едва уловимая, она пульсировала, дышала, но в какой-то миг её дыхание превратилось в сотни игл, мучительно впивающихся в кожу.

— Быть того не может! — Орм попятился, стиснув виски ладонями, ноющая боль сковала голову раскалённым обручем. — Я же сделал всё правильно! Я не мог ошибиться!..

Глава 5

Нетерпеливо барабаня пальцами по облезлой столешнице, Корнут со скуки разглядывал храмовую утварь. Незнакомый служка, ещё совсем юнец, сообщил, что брат Аргус скоро прибудет, и с заискивающей улыбкой предложил обождать в «кабинете», служившем по совместительству инвентарным помещением. С прошлого визита к многочисленным статуэткам и ритуальным треножникам добавился массивный бюст Тина, ещё не завершённый, но то ли творение забраковали, то ли решили отдать другому мастеру, то ли и вовсе пропала в нём надобность.

Пустые белёсые глаза небесного бога сильно напоминали Аргусовы, и Корнут, уже четверть часа торчащий здесь в одиночестве, то и дело ловил себя на мысли, что каждая встреча с нынешним главой Ордена походила на настоящие пытки. Неприязнь, зародившаяся между ними ещё при жизни достопочтенного Луция, ставшим для Корнута настоящим примером сдержанности и преданности богам, не сохранилась в прежнем виде, но преобразилась в менее очевидную и при этом более смертоносную. Он ни на минуту не сомневался: появись у бывшего сослужебника возможность отомстить за прошлое, и тот обязательно воспользуется ей. И не удивительно, ведь Луций, основатель ордена Шести Ветров — да будет к нему милостив великий Тейлур! — отдал предпочтение не Аргусу, «верному последователю» благородных кровей, а ему, Корнуту, скромному служителю родом из трущоб, сделав его доверенным лицом, представляющим братство перед принцем Юстинианом.

За спиной скрипнула дверь, и в пропитанном сыростью помещении появился Аргус. С елейной улыбкой на устах он слегка ссутулился, изображая поклон:

— Какая честь, дорогой Корнут! Прошу меня простить за ожидание, — священник просеменил к свободному стулу. — Признаюсь, я был поражён вашим внезапным визитом, да ещё в такой ранний час… Но я, заверю вас, торопился изо всех сил.

— У меня к вам особое дело, Аргус, и оно требует некоторой… осторожности.

— Понимаю-понимаю, — он уставился на Корнута своими бесцветными рыбьими глазами. — Что ж, друг мой, вы можете всецело положиться на меня. Моя скромная персона полностью в вашем распоряжении.

Вот так прям всецело? Ну-ну… Корнут выдавил некое подобие улыбки:

— Ваша благонадёжность дорогого стоит, брат Аргус, и, полагаю, вы знаете, что в долгу перед вами я не останусь.

— Что вы, друг мой! — деланно оскорбился тот. — Неужто вы видите во мне какого-нибудь расчётливого торгаша? Поверьте, всё, что я делаю — только в интересах Ордена… ну и Богов, разумеется.

«Да о твоей корысти можно слагать легенды, Флоресово отродье!» Корнут учтиво кивнул. Во всяком случае, он надеялся, что со стороны это выглядело учтиво.

— Я искренне счастлив слышать, что в этом жестоком и несправедливом мире всё ещё остаётся истинная честность и неподкупность. Как раз нечто подобное и привело меня сюда.

— Тогда я весь внимание, дорогой Корнут… Ох, что это я! — спохватился вдруг Аргус. — Не желаете ли чаю? Или чего-нибудь покрепче? Как же так!.. Второпях совсем позабыл об элементарной вежливости.

— Не стоит утруждать себя, ни к чему тратить драгоценное время. До меня дошёл слух, что Орден проявляет откровенный интерес к некоторым… наукам. Положим, к химии и фармакологии. Это правда?

Священник потёр подбородок:

— Допустим. Ордену действительно служат некоторые одарённые Богами умы.

Похоже, Верк не ошибся. Любопытно, какие ещё дары богов в распоряжении Шести Ветров?

— А что насчёт вашей разработки? Даже не знаю, как её назвать… Аналог антидота, пожалуй.

— Аналог антидота? Что вы, всё это наветы! — отмахнулся глава Ордена. — Всем известно, без лицензии подобные опыты строго запрещены.

— Будет вам, Аргус! — Корнут с лёгкой раздражённостью закатил глаза. — Я ведь сюда не обвинять вас пришёл. Отнюдь, я исключительно заинтересован в этом вопросе. Если, конечно, мой источник не солгал.

Священник пристально посмотрел в глаза, и от его прежней иронии не осталось ни следа.

— А что именно этот ваш источник сообщил? — осторожно уточнил он.

— Что у Ордена есть то, что я ищу. Позвольте, поясню: мне нужно нечто, что могло бы, скажем, сделать возбуждённый тревогами разум более спокойным и… эм… восприимчивым к советам, — произнося это, Корнут внимательно наблюдал за реакцией собеседника, но на каменном лице сложно было найти хоть намёк на то, что его слова угодили в цель.

— Признаться, вы застали меня врасплох, — поразмыслив, произнёс Аргус. — Звучит не совсем законно…

— Цель оправдывает средства, друг мой, и, естественно, всё это для благого дела.

Уголки тонких губ священника насмешливо дрогнули. Корнут скрипнул зубами: «Не судил бы ты по себе, старый змей. Далеко не все руководствуются жадностью и тщеславием».

— О нет, что вы, я ни на секунду не сомневался в чистоте ваших намерений, — поспешил объясниться тот, заметив недовольство Корнута. — Что ж, буду откровенен с вами, у Шести Ветров действительно имеется некоторый опыт в этой области, но вы должны понимать, друг мой, последствия могут быть весьма плачевными и для вас, и для Ордена.

— Конечно, я всё понимаю. Но будьте со мной честны, Аргус, если у вас есть этот чудодейственный эликсир, готовы ли вы поделиться им со мной? Или хотя бы намекнуть на его состав?

Глава ордена крепко задумался. По рассеянному взгляду