сонными чарами? Но этот план попросту не сработает, если влияющий на них артефакт усилен заклятием блокировки любого стороннего магического воздействия на жертву. Так как же быть с этой деревней?

Всадник сосредоточился на собственной магии, пытаясь понять полный спектр своих возможностей в сложившейся ситуации. Внезапный порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открыв задумчивое, но в то же время отрешенное от всего грубое лицо мужчины и абсолютно белые волосы до плеч. Впрочем, на губах Карателя тут же заиграла таинственная улыбка, больше похожая на злобный оскал.

В следующее мгновение вокруг мага стал образовываться снежный вихрь. В одночасье он плотно окружил своего создателя и понес того обратно к деревне, в которой скрывался недоброжелатель Владыки Меорона. По пути к цели вокруг основного снежного вихря появилось еще несколько подобных. И все они неслись в атаку, которую шаманам и колдунам было уже не одолеть.

Разбойник нашелся быстро. Она… да, именно она сидела, закрывшись в самом отдаленном доме, и пыталась хоть как-то отсрочить момент своей кончины. Когда всадник из льда ворвался в ее убежище, еще совсем молоденькая девушка сидела на лавке в сенях и тряслась от страха. Наигранно, с целью обмануть врага жалостью и… страстью. Разбойница была молода, но так опытна и коварна, что другой бы на месте посланника богов купился на подобную уловку. Она не постеснялась обнажить свои прелестные ножки, задрав полы длинной мешковатой юбки, тем самым открыв простор для мечтаний и желаний любого мужчины. Но этого воина ей было не обмануть. Ни один мускул не дрогнул на лице Карателя, когда перед ним вместо грубого побитого жизнью разбойника предстала прекрасная незнакомка с большими карими, словно колдовские омуты, глазами.

Без колебаний Каратель всадил свой меч разбойнице прямо в сердце. Та вскрикнула от боли, но тут же обмякла, привалившись всем своим весом к стене. Не обращая более на нее внимания, мужчина невозмутимо вынул идеально заточенное лезвие своего оружия из мертвого тела и принялся искать тот самый артефакт, который использовался для подчинения жителей деревни.

Закономерно он оказался на шее убиенной. Перерезав тонкий кожаный шнурок, посланник богов без всякой жалости бросил на пол рубиновый кулон в форме звезды, а затем проткнул его острием зачарованного меча. Теперь все… больше ни один житель поселения не будет подвластен этому артефакту.

После этого Каратель навсегда покинул дом, в котором поселилась смерть. Теперь его путь лежал в очередной жистир. Разбойники слишком быстро рассредоточивались по всей территории Страны Забвения. Так что, скорее всего, и в следующем поселении он столкнется с ними. Воину надо было поспешить, чтобы не допустить повторного использования артефакта, подобного тому, который он только что уничтожил.

Не было сомнения в том, что разбойникам помогает очень сильный маг-артефактор, который снабжает своих союзников всем необходимым для проникновения в деревни и жистиры. Стало очевидно, что целью этого безумца было поднять грандиозное восстание по всей Стране Забвения против Владыки Меорона. Неужели разбойники решили захватить власть в свои руки? В любом случае, нельзя позволить им провести хотя бы одно подобное выступление против монарха. Отлавливать неверных, уничтожать их вместе со всеми имеющимися артефактами – вот первостепенная, важная и неимоверно трудная задача Карателя.

Ледяные вихри несли своего создателя обратно к скакуну, который покорно дожидался хозяина, чтобы отправиться вместе с ним к следующей цели.

***

У следующего жистира я оказалась поздней ночью. На этот раз по пути не попалось ни одного хищного зверя. Только лишь испуганный олень перебежал мне дорогу. Сова летела поблизости и периодически нарушала тишину леса громким «ки-ки». Несколько раз я останавливалась, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Но мой отдых не превышал и десяти минут. К концу пути ноги снова сильно гудели, а в голове появилась какая-то пустота. Не хотелось ни о чем думать. Ни одной мысли не посещало усталый мозг.

Войдя на территорию поселения колдунов и шаманов, направилась к небольшому старому дому, в окнах которого горел свет. Сова странно засуетилась и опустилась мне на плечо. Она схватила своим клювом край платка и стала за него дергать, как бы пытаясь сказать, что надо идти в другую сторону. Но я только отмахнулась от своей попутчицы.

Подошла к дому и постучала в дверь. В окнах ярко горел свет, так что я могла рассчитывать на то, что хозяева еще не ложились спать. Дверь открылась не сразу, но все же весьма неожиданно. Стоило мне зажмуриться от ослепившего на мгновение света, который лился из просторной комнаты, как на пороге показалась худощавая фигурка с неестественно скрюченной спиной, которая больше напоминала рыболовный крюк. Я невольно попятилась, но меня успели ухватить за запястье и втащить в дом. Попыталась закричать, но крик застрял в горле. Сова слетела с плеча и закружила над головой хозяйки дома.

- А ну, брысь, - шикнула на нее странная женщина и взмахнула рукой, отгоняя птицу. – Не мешай.

Как ни странно, но сова ее послушалась. Спланировала на деревянную спинку старинного стула и стала внимательно следить за тем, что же будет дальше. А я… совсем потеряла дар речи. Зачем меня силой втащили в этот дом? Никакой угрозы от женщины я не чувствовала, но это еще ничего не значило. Я настолько устала за прошедший день, настолько была измотана, что все ощущения и интуиция могли уже давно уйти в глубокую спячку.

- Садись, - скомандовала хозяйка и буквально швырнула меня в сторону стула, на спинке которого сидела моя пернатая попутчица.

А сил у старухи было немерено. Хотя, с первого взгляда она казалась хрупкой и слабой. Я решила подчиниться приказу и опустилась на стул. Сложила руки на коленях и быстро сняла теплые варежки. Затем положила их в карман полушубка. В доме было довольно тепло, так что я решила еще и платок с головы стянуть. Полушубок расстегнула в последнюю очередь.

- Замерзла? – неожиданно мягко спросила хозяйка старого дома. – Есть хочешь?

Я отрицательно покачала головой. Кто знает, что она может в еду подсыпать. Но мой желудок был другого мнения и недовольно об этом оповестил не только меня, но и окружающих в лице старой женщины и совушки.

- А ты чего, - горбатая старуха посмотрела на сову, - не уследила, что у тебя хозяйка голодная по лесу шастает. Совсем все свои птичьи мозги растеряла по дороге?

- Это вы с птицей разговариваете? – удивленно спросила я.

- С ней, а с кем же еще? - хмыкнула хозяйка. –