— И откуда он вообще такой красивый взялся⁈ — воскликнула Юля, вскрикнув, когда дракон чуть не поймал Ожегу, и выдохнув, когда та смогла увернуться.

— И непонятно, что ему вообще от нас надо, — кивнула Озара.

— Не знаю, что ему надо, но, кажется, я знаю, кто это, — ответила Оляна.

— Кто⁈ — хором спросили девчонки.

Озара даже как будто выглядела озадаченной и словно чуть обиженной на то, что Оляна знает то, чего не знает она.

— Водный народ всё обо всех знает, потому что любая информация хранится в воде… — ответила Оляна. — Новости и сплетни разлиты повсюду. Я однажды слышала о том, что на востоке живёт речной дракон — Хозяин вод большой полноводной реки, который является слиянием двух братьев-близнецов. Кажется, была какая-то история, что один из них умер то ли во время Инициации, то ли из-за какого-то несчастного случая, и его брат-близнец разделил с ним своё тело. Его река называется Хэйлун или Амур. Кажется, она с какого-то языка так и переводится как «Река дракона».

— Хэйлун или Амур? О, так Хэй вроде говорил по-китайски, — вспомнила Юля. — О, название с его именем совпадает! Я ещё подумала, что если они близнецы, то мама русская, а папа китаец, у них же с демографией проблемы там, в Китае. Вот они и ездят в Россию за невестами… Что-то далековато их занесло от границ с Китаем, это ж вообще на другой стороне России. Неужели и этому китайскому дракону невеста понадобилась⁈

Девчонки дружно посмотрели на Оляну, и ей стало чуть неловко.

— Если это и так, то тогда это максимально тупой подкат, — разрядила обстановку Катя.

Они посмотрели на замерших друг напротив друга зверей.

— Похоже, они оба выдохлись, — сказала Озара. — О, смотрите, там Радмилла. Она, кажется, добралась до воды. Может, позовёт кого-то из своих на помощь.

Оляна подумала, что Радмилла проползла до воды в образе змеи. Вторая ипостась Кикиморы точно была мелкой, цвета мокрого песка и почти незаметной, особенно если ты сам — большой дракон.

Из глубины залива, который вообще-то состоял сплошь из отмелей, пошла большая волна, так что Радмиллу даже сбило с ног, но, кажется, она сделала, что хотела, и на четвереньках выбралась на берег.

Над Финским заливом раздался мощный рёв, словно в непосредственной близости гудел теплоход.

У Оляны зашумело в ушах от движения Зверя внутри.

Со стороны воды стала проявляться громадная, как гора, тень. Угрожающе зашелестели волны. Воздух подёрнулся дымкой, водная пелена расступилась, море вспенилось, давая обзор на что-то очень большое, ростом с пятиэтажку и… трёхголовое на гибких шеях.

— Это что, какой-то морской Змей Горыныч? Страшные же у него морды… и гребни… и всё это… Тоже ваш родственник? — спросила Юля. Голос её предательски задрожал. — Радмилла вообще кого к нам вызвала на помощь? Какую-то доисторическую Лирнейскую гидру? А что не Ктулху или Годзиллу?

— Это не помощь, — сглотнула Оляна.

— Возможно, всё же стоило с теми парнями поговорить… — пробормотала Катя, задирая голову.

Глава 6

Древний

Появление исполинского чудовища из морских пучин стало для Ожеги полной неожиданностью. Она только перегруппировалась для того, чтобы задать новую трёпку этому чёрно-белому бескрылому воднику, вообразившему себя крутым, как почуяла новую приближающуюся опасность, на этот раз из Финского залива.

«Надо отступать!» — внезапно взревел Хэйбай, выгнув хребет и растопырив все гребни и плавники, словно котёнок, который пытается показаться больше рядом с гигантской собакой.

В обороте не особенно поболтаешь, пасть с длинным языком и зубами не приспособлена для членораздельной речи, но когда ты тоже в обороте, то понимаешь не только человеческую речь, но и многих разумных животных и рёв других оборотней. В ином случае «переводчиком» смог бы стать только коловерша.

Ожега взлетела, чтобы оценить размер трёхголового чудища морского. Оказалось, что тёмная вода скрывала почти всё тело, длинное, но как будто с руками или какими-то ластами, и высунулся тот меньше чем на четверть. По всей видимости, как-то призвав сюда и глубину, способную его вместить. Действительно очень и очень большой. Между крыльями пробежали стылые мурашки ужаса. Горящие глаза следили за её полётом, и самой себе Ожега казалась стрекозой рядом с жабой. Трёхголовой зубастой, мощной и страшной до ужаса жабой, которая, как ей казалось, вполне может выпрыгнуть из воды, если понадобится.

«Кто ты⁈» — взревела Ожега, сопротивляясь и превозмогая слабость от той древней силы, что ощущала всеми чешуйками. — «Что тебе надо?»

Показалось, что три головы, полные длинных мечеобразных зубов, одновременно ухмыльнулись.

«Я пришёл забрать своё по праву!» — ответ сразу из трёх глоток оглушил и заставил отлететь в сторону. На миг показалось, что её вот-вот схватят и острые зубы врежутся в плоть, разрывая мышцы и сухожилия, дробя кости, как сухари. Хотя исполин продолжал просто стоять, чуть колыхаясь головами.

— Древний… — внезапно услышала Ожега тонкий голос и увидела мелкую фигуру Радмиллы, которая стояла на кромке воды с лицом, на котором было написано незамутнённое счастье. — Я всё исполнила, как Долгом велено!

«Награжу тебя, как обещано», — почти ласково заворчал в ответ трёхголовый «Древний».

Радмилла подняла руки вверх, как ребёнок малый, просящийся на крикушки к тяте, и безумно улыбнулась. Ветер трепал её распущенные волосы, как багровый стяг.

Время словно замедлилось, зависшая в воздухе Ожега увидела, как одна из голов монстра изогнула шею лебедем и в стремительном броске накрыла всю маленькую хрупкую фигуру Кикиморы целиком.

«Назад! Берегись!» — заревела Ожега, пытаясь предупредить, но Радмилла её не услышала, а если и услышала, то не поняла.

Ожега рванула вниз, чтобы помочь, предотвратить, но… Воспитанница бабушки Зины уже пропала в гигантской пасти, словно её тут и не стояло. Лишь одинокая черевика, расшитая золотой нитью, осталась напоминанием о глупой Кикиморе.

Сёстры с перекошенными от ужаса лицами застыли на берегу.

Сердце гулко стучало в висках. Ожега зависла, пялясь на пустое место, которое уже покинула голова монстра, вернувшегося в исходное положение. Чёрная тень налетела, сбив и уронив на землю. Оскаленная морда речного дракона, оказавшаяся слишком близко, зарычала.

«Дура! Куда лезешь? Уводи сестёр, пока не поздно! Я постараюсь его задержать!»

И Ожега как-то сразу поняла, что лучше послушать и не время и не