Если говорить о проблеме формирования и начального этапа развития Древнерусского государства, то основной движущей силой этого процесса вышеназванные исследователи считают торговлю, в то время как земледелие, по их мнению, играло вспомогательную роль. Некоторые авторы, например М. Уиттоу, также указывают на важную роль скотоводства в южных районах. Однако именно развитие международной торговли между западными и мусульманскими странами, а также, хотя и в меньшей степени, между Скандинавией и Византией, в которой Русь выступала посредником, привело к формированию на данной территории государственных структур. Ведущую роль в этом процессе играли варяги-русь – скандинавские купцы и воины, которые, как отмечал Д.Д. Оболенский, обеспечивали связь между различными частями Восточной Европы. По мнению большинства исследователей, и в этом они солидарны с отечественными специалистами, термин «русь» происходит от финского *Ruotsi или скандинавского *Rodhs, хотя, как отмечают С. Франклин и Дж. Шепард, не совсем понятно, как вообще возможен такой лингвистический переход. Р. Пайпс также отмечает, что происхождение слова «русь» неясно, что не мешает ему утверждать скандинавское происхождение этой этнической группы. Такой же точки зрения придерживается и К. Раффенспергер, однако он полагает, что предводитель русов Рюрик был мифическим персонажем и вплоть до позднейших времен к нему никогда не апеллировали как к основателю династии. Таким основателем К. Раффенспергер считает Владимира Святославича, крестителя Руси, поэтому правящую на Руси династию он называет «Владимировичами».

Впрочем, не все авторы считают русов скандинавами. Так, П.Б. Голден отмечает, что «последние исследования показали, что русов IX в. нельзя рассматривать в качестве этноса или племени». По его мнению, русы были полиэтничной группой «сакалиба» – «румяных, светлокожих людей с Севера» в описании арабских источников, – которые занимались торговлей, грабежом и войной. Русь же состояла из скандинавов, финнов и славян (или, вероятнее всего, их смеси), и лишь позднее этот термин, в силу политических обстоятельств, стал этнонимом, как и родственный ему термин «викинг». В доказательство П.Б. Голден ссылается на арабского географа IX–X вв. Ибн Хордадбеха, который пишет о «пути купцов-русов» в контексте рассказа о сухопутных и морских путях еврейских купцов радонитов. Очевидно, полагает П.Б. Голден, что Ибн Хордадбех рассматривал русь в качестве схожей организации, хотя неизвестно, были ли русы так же хорошо организованны и настолько же гомогенны, как радониты. При этом автор все же отмечает, что скандинавы, с их широкими торговыми связями, могли выполнять координирующую функцию в составе руси.

Таким образом, именно варяги – выходцы из Швеции, по мнению большинства исследователей, – и были первыми древнерусскими князьями. При этом, как указывают некоторые авторы, первым древнерусским государством была не Киевская Русь, а полулегендарный Русский каганат, существование которого до сих пор вызывает споры. Например, Дж. Шепард пишет: «Еще задолго до IX в. где-то к северу от Среднего Поднепровья существовала политическая организация, однако восстановить ее историю крайне трудно. Фактом является то, что к 838 г. существовал правитель народа, который византийцы называли „рос“. Некоторые „росы“ сопровождали византийское посольство ко двору Людовика Благочестивого, которого просили помочь им вернуться на их „родину". Франкский придворный хронист тщательно описывает эти события. Его рассказ показывает, что „росы“ были хорошо организованы, имели „короля“ и имели достаточно ресурсов для отправки посольств в далекие земли, например в Византию. Хроника [Вертинские анналы] дает и другую информацию, одновременно заставляющую задуматься и сбивающую с толку. Она называет правителя „росов“ хаканом, но когда Людовик провел тщательное расследование, он обнаружил, что „росы“ являются шведами. Опасаясь, что они могут быть шпионами, он задержал их для дальнейшего разбирательства. Таким образом правитель „росов“ носил титул, аналогичный титулу правителя хазар, – каган/хакан, а сами они были шведами». Принятие же шведским правителем степного титула он объясняет тюркским влиянием на элиту Руси. В другом месте он вместе с С. Франклином утверждает, что каганат сложился как рыхлый союз «безжалостных предпринимателей», которыми двигала жадность. «Русы жили в многочисленных „городах“ и средства к существованию добывали за счет торговли мехами и рабами».

Схожей позиции придерживается Д. Кристиан, который пишет: «К 850 г. викинги заселили ряд стратегически важных поселений вдоль торговых маршрутов. Существование этих поселений может объяснить туманные свидетельства, начиная в 840 г., о существовании „каганата“ русов. Самое раннее свидетельство содержится в Вертинских анналах, в которых рассказывается о группе росов, которые посетили Византию, а затем возвращались домой через Германию в 838 г. Франкский император Людовик Влагочестивый выяснил, что их правитель носит титул „хакан“(каган), а сами они – шведского происхождения. Весьма вероятно, что их правитель располагался в одном из группы поселений вдоль Волхова, где русские хроники размещают первое русское государство. Недавний анализ показал, что столицей каганата было, вероятно, Рюриково городище, Хольмгард, буквально – „огороженный остров". Тот факт, что ПВЛ помещает первую столицу Руси в Новгороде, подтверждает эту гипотезу. Северный Русский каганат существовал примерно 80 лет и представлял собой свободную конфедерацию поселений викингов. Он был способен выставить сильную армию, которая могла преодолевать большие расстояния по суше и воде. Его богатство основывалось в основном на торговле и грабеже. Его политические институты были скопированы с хазарских. Один из источников того времени, ибн Руста, который писал в 880-х гг., дает описание „кондотьерского“ Русского государства. И далее: «В общем и целом скудные свидетельства о каганате русов позволяют предположить, что викинги – наемники и торговцы – смогли создать относительно прочное государство с полусвященной правящей династией вроде хазарских каганов и военным лидером, какими были хазарские беки. Как и Тюркская империя, которая была создана династией Ашина, каганат русов был основан на союзе элитных воинов, которые получали доход от контроля над торговыми путями между двумя крупными зонами аграрной цивилизации».

Другие авторы также отмечают, что, очевидно, Древней Руси предшествовало некое предгосударственное образование, также основанное выходцами из Скандинавии и которое сформировалось примерно за полвека до «призвания варягов», где-то в начале IX в. Однако в отношении центра этой политии мнения расходятся. С. Франклин и Дж. Шепард, например, помещают его в Рюриковом городище. Дж. Шепард пишет: «Местоположение основного центра кагана северян (как он назван в письме византийского императора от 871 г.) спорно, но стоит обратить внимание на озеро Ильмень, чуть южнее от Новгорода. Укрепленное с самого начала и окруженное селениями, которые появились с начала IX в. или ранее, это крупное городище и эмпория доминировало над путями сообщения к северу от Ладоги, к востоку от истоков Волги и к югу от Западной Двины. Это напоминающее остров поселение, которое сейчас называется Рюриково городище, могло послужить прообразом арабского описания огромного болотистого „острова", шириной в три дня пути, где обитал хакан русов». Однако это образование, по его мнению, было не государством, а, скорее, свободным союзом предпринимателей, которые находились в постоянном движении в поисках прибыли, и по этой причине они не имели постоянных поселений, крепостей и могильников. Сам каган был скорее церемониальной фигурой и зависел от своих дружинников. «Такой политический порядок основывался на негласном соглашении [кагана] с новоприбывающими из Балтийского региона о том, что получение серебра являлось общей целью. Не менее важным было взаимодействие с местным населением, которое только формально подчинялось руси в целом и кагану в частности». Таким образом, каганат в представлении британских историков выступает в качестве непосредственного предшественника Древней Руси, которое формируется в начале X в. на Среднем Днепре. Авторы даже допускают, что каганат мог просуществовать еще и в X в. и что каган мог посылать в Киев своих наместников. Система власти в этой политии напоминала таковую у хазар: у русов также были сакральный правитель – каган и военный лидер: «Русы заимствовали политическую культуру хазар, включая дуальное правление, титул кагана и символ власти в виде трезубца. Вполне вероятно, что их „сакральный правитель“ размещался на севере, в Рюриковом городище, еще по крайней мере в 920 г…».