было катастрофой. Причина, по которой без центрального банка ничего не получится, заключается в том, что каждому современному государству нужна надежная форма валюты. Валюта - это средство обмена, которое хранит стоимость и передает ее от одного человека к другому. Без валюты люди до сих пор обменивали бы кукурузу на табак и пытались выяснить обменный курс.

Без центрального банка, выпускающего национальную валюту, создание денег превращается в кустарное производство. В середине 1800-х годов в Соединенных Штатах ходили тысячи различных валют (по одним подсчетам, их было 8 370). Это называлось эпохой "свободной банковской системы", и это было безумием. Любой банк мог выпускать деньги, и валюта была обеспечена самим банком. Таким образом, если банк разорялся, то и деньги разорялись вместе с ним. Каждый человек должен был судить о здоровье того или иного банка, чтобы понять, хочет ли он пользоваться его валютой. Человек мог получить деньги в банке в Иллинойсе, а затем отправиться в Орегон и спорить со служащим в отеле, годится ли иллинойская валюта.

После Гражданской войны Конгресс принял закон, согласно которому по всей стране был создан ряд национальных банков, которые выпускали более единообразную валюту. Но даже если бы валютная проблема была решена, существовала вторая причина, по которой центральный банк был необходим. Американская банковская система все еще была гиперхрупкой и регулярно подвергалась панике и крахам. Крупные банковские паники вспыхивали одна за другой в 1893, 1895 и 1907 годах. Банковские кражи были неизбежны во время паники, потому что не было всемогущего центрального банка, который мог бы печатать деньги и выступать в роли "кредитора последней инстанции", предоставляя кредиты, когда все банки нуждались в деньгах в одно и то же время . Без кредитора последней инстанции банкам оставалось только спасать друг друга, используя все резервы, которые у них были на руках, или разориться. ФРС была наделена правом печатать деньги и свободно выдавать их надежным банкам во время паники, что привело к прекращению паники вообще, поскольку заемщики знали о существовании ФРС. ФРС выдавала свои экстренные кредиты через программу под названием "дисконтное окно".

Наконец, помимо банковских паник, возникла и третья проблема. Не было центрального банка, который мог бы управлять общим предложением денег. Спрос на валюту непредсказуемо рос и падал, но денежная масса не могла меняться вместе с ним.

Например, каждую осень фермеры снимали деньги в местных банках, чтобы нанять рабочих для уборки урожая. Это истощало ограниченные запасы наличности в банках Среднего Запада, и они боялись, что у них не хватит наличных для выполнения своих обязательств. Поэтому, когда у сельских банков заканчивались деньги, они обращались за наличностью в более крупные региональные банки в таких городах, как Чикаго. Затем региональные банки обращались в нью-йоркские банки, а нью-йоркские банки - в крупные банки Европы. Это могло перерасти в панику и стать поистине гибельным для всех. Банковская паника 1873 года привела к депрессии, которая продолжалась около шести лет.

Это помогает объяснить, почему основной толчок к созданию центрального банка исходил не от банкиров. Он исходил от адского движения популистов и движения за свободное серебро, сформированного разгневанными фермерами в центре страны, которым нужны были кредиты, чтобы выжить. Политика денег внезапно стала бунтующим общественным вопросом. Уильям Дженнингс Брайан играл на публику, исполняя свой "золотой крест". Люди уже были возмущены монетарной политикой.

В начале 1900-х годов набирали силу народные усилия по созданию центрального банка. Но это движение не становилось реальной политической возможностью до тех пор, пока банкиры с Уолл-стрит не решили поддержать его. К вечной радости всех американских конспирологов, группа сверхмогущественных банкиров собралась вместе и провела в 1910 году секретное совещание, на котором они создали проект американского центрального банка. Банкиры встретились на роскошном курорте под названием остров Джекил, что позволило будущим кинематографистам и авторам говорить о ФРС как о "существе с острова Джекил", словно это был тайный заговор, который банкиры навязали Америке. Но это не так, как ясно показал Уильям Грейдер в своей фундаментальной истории ФРС, Secrets of the Temple. Банкиры действительно продвигали свой план в Сенате США, но они оседлали волну общественных настроений, которая нарастала десятилетиями. К тому моменту создание центрального банка в США было неизбежно.

Но банкиры на острове Джекил одержали важную победу на своем тайном собрании. Они добились того, что центральный банк США не будет узурпировать власть частной банковской системы на Уолл-стрит. Это было очень важно. Популисты предлагали всевозможные планы, которые должны были демократизировать процесс управления американскими деньгами, даже в обход крупных банков. Один из планов, выдвинутый в 1889 году, призывал Казначейство США создать сеть зерновых элеваторов и складов по всей стране, которые стали бы децентрализованными "субказначействами", куда фермеры могли бы сдавать урожай в качестве залога для получения кредитов. Банкиры на острове Джекил уничтожили эти дикие идеи. Они поставили Уолл-стрит в центр предложенной Федеральной резервной системы. Когда ФРС увеличивала или уменьшала денежную массу, она делала это через систему коммерческих банков, позволяя банкам решать, как деньги будут распределяться в экономике.

План острова Джекилл обсуждался и изменялся в Конгрессе, и в 1913 году был принят, создав первый в истории США постоянный центральный банк. Но более глубокое, очень американское напряжение по поводу центрального банка так и не исчезло. Америке нужен был центральный банк, но она не хотела, чтобы он был слишком мощным. Эта напряженность была закодирована в ДНК Федеральной резервной системы. Федеральная резервная система была одновременно и правительственным учреждением, и частным банком. Она контролировалась в Вашингтоне, но при этом была децентрализована. Она получила полный контроль над денежной массой, но не заменила частную банковскую систему . Она была изолирована от избирателей, но в целом подотчетна политикам.

Эта напряженность также была заложена в структуру ФРС. Именно поэтому ФРС представляет собой сеть региональных банков, управляемых из офиса в Вашингтоне. Двенадцать региональных банков, возможно, являются одним из самых странных творений Конгресса, в котором государственное правительство смешано с частным предпринимательством. Каждый региональный банк принадлежит группе частных банков округа (частные банки владеют акциями регионального ФРС, хотя и не могут их продавать). Частные банки в каждом регионе получают места в совете директоров регионального ФРС, а совет выбирает президента банка. Это было сделано для того, чтобы создать децентрализованную систему с влиятельными региональными банками, которые подотчетны как общественным банкам в своем регионе, так и совету управляющих ФРС в Вашингтоне.

Хотя ФРС должна была быть похожа на Америку - федеративное государство, состоящее из двенадцати региональных банков, - ее