— Эта магия, должно быть, принадлежит Восьмерым, — сказал Кетан, поднимая руку, чтобы коснуться набора меняющихся символов.

Кончик его когтя прошел сквозь изображение, как будто оно состояло из тумана. Прежде чем он успел отреагировать на это, картина изменилась. Появился квадрат с бесчисленными символами, заслонивший все остальное.

Кетан отдернул руку и отступил от картины, его волосы встали дыбом, а сердца бешено забились. Теперь появилось другое изображение — не простой рисунок, а нечто настолько реальное, что на мгновение он был уверен, что вызвал причудливое существо из небытия.

Это было всего лишь лицо существа. У него была бледная, мягкая на вид шкура, темные волосы на макушке — с более короткими волосами вдоль челюсти, вокруг рта и в виде полоски над каждым глазом. Эти глаза, отверстия в носу и рот были расположены аналогично отверстиям врикса, но у него было только два глаза, и не было видно ни клыков, ни жвал. Всего два пухлых розоватых кусочка плоти составляют его ротовую часть.

Так выглядели те мертвые существа? Они были уродливыми созданиями.

Кетан повернулся и обвел взглядом помещение. Коконы здесь были нетронутыми, что позволяло ему полностью рассмотреть их тускло-серую поверхность, четкие плоскости и плавные контуры. Прозрачные участки материала были больше, чем он предполагал, и занимали почти две трети поверхности коконов. Хотя верхний свет сильно отражался от этих поверхностей, Кетан мог разглядеть фигуры, лежащие в каждом коконе.

Всего их было двадцать — десять вдоль одной стены, десять напротив.

Он оглянулся на движущуюся картину, на которой все еще было изображено лицо существа и все те символы. Он неуверенно протянул руку, поднося ее все ближе и ближе к картине. Легким движением запястья он провел когтями по изображению и тут же отдернул руку, которая не касалась ничего, кроме пустого воздуха.

Квадрат, заполненный символами, исчез, открыв исходное изображение. Были ли существа на картине каким-то образом связаны с коконами?

Отвернувшись от картины, Кетан направился в дальний конец зала, проходя мимо коконов. На восьми из них были маленькие светящиеся квадраты, заполненные другими символами. На остальных квадраты были пустыми — и в каждом из этих коконов были останки. В трех были только кости. Остальные девять существ казались несколько свежее и более неповрежденными, хотя их шкуры имели сморщенный вид, напомнивший Кетану сушеные полоски мяса.

Кетан изучал каждый из них, пока шел к двери, пытаясь сдержать множество вопросов, возникавших у него в голове; он сомневался, что хоть на один из них получит ответ сейчас, если вообще когда-нибудь получит.

Все коконы с огоньками спереди, казалось, содержали существ, которые были так недавно мертвы, что казались почти живыми — но могло ли что-нибудь живое быть настолько совершенно неподвижным?

Хотя не у всех из них была бледная шкура и темные волосы, как у того, что был изображен на картине, все они выглядели маленькими, мягкими и хрупкими, как будто не пережили бы и дня в Клубке.

Кетан остановился, когда его взгляд упал на одно из существ. Сначала он заметил его длинные волосы, собранные вокруг головы в мерцающие пряди, похожие на золотые нити. У вриксов на голове были гладкие, шелковистые волосы, но у этого существа они казались мягче и пышнее, и они не были прямыми — по прядям пробегали волны, как рябь на поверхности пруда.

Он подкрался ближе, наклонился вперед, чтобы изучить существо. Это было одно из самых маленьких, худощавых, со светлой шкурой и гибкими конечностями. Как и остальные, оно было одето в какую-то ткань, прикрывавшую его туловище, предплечья и верхние части ног — два отдельных куска ткани, насколько он мог судить. По виду материала он понял, что это не шелк.

Розовая плоть вокруг рта существа была полной и пухлой, как пара сочных личинок, сложенных вместе, а на груди выступали округлые бугорки, туго натягивающие белую ткань. Глаза существа были закрыты, а пышные темные волоски — из век — падали на щеки, резко контрастируя с бледной шкурой. Над глазами также были две тонкие полоски темных волос.

Эти существа были странными, в чем-то даже отталкивающими, но было в них что-то такое, что заинтриговало Кетана.

Это было неправильно. В этом существе было что-то такое, что очаровывало его. Какая-то красота, которую невозможно описать, непохожая ни на что, с чем сталкивался какой-либо врикс, что-то, что… что не принадлежало этому миру.

Были ли эти существа из темного мира духов? Возможно ли, чтобы духи принимали форму плоти и ходили как живые существа?

Кетан перевел взгляд на конечности существа. Они, как и все остальное в существе, были маленькими. Его пальцы были тонкими, когти на их концах короткими и тупыми, и у него было по дополнительному пальцу на каждой руке — но почему-то эти пятипалые руки не казались странными или несбалансированными. Из его запястий, ног и шеи росли похожие на виноградинки штуковины, некоторые из которых были достаточно тонкими, чтобы Кетан мог видеть текущие по ним жидкости — некоторые темные, как кровь, одна тускло-янтарного цвета, остальные бесцветные.

Время, проведенное в Клубке, хорошо обучило его, но он страстно желал прикоснуться к этому существу. Он жаждал узнать, чувствуется ли оно так, как выглядит, гладкая ли у него шкура, мягче ли его волосы, чем пушистый шелк. Поддайся он таким побуждениям в джунглях, он только навлечет на себя опасность. Все, что кажется таким безобидным, таким необъяснимо притягательным, может принести только боль и гибель. Ничего хорошего из этого не может получиться.

Тем не менее, он оперся руками о внешнюю сторону кокона, чтобы наклониться еще ближе, не сразу осознав, что его нижняя левая рука легла прямо на пятно света спереди кокона.

В коконе вспыхнул свет, полностью осветив существо внутри и заставив его шкуру казаться такой тонкой и бледной, что Кетан мельком увидел тревожно-голубые вены, бегущие прямо под ее поверхностью.

Отовсюду и ниоткуда доносился мягкий, ровный голос, не похожий на голоса ни на одного из вриксов, произносящий искаженные, бессмысленные слова.

— Калонист Айви Фозтор, номэр два адин нол. Жизненые показтели в норме. Патвердит протокл экстреного прабуждения.

Кетан оттолкнулся от кокона, снова нечаянно нажав на квадрат света на его передней панели. Раздался незнакомый звук, такой же нежный, как тот, который он слышал у двери, но вдвое более пугающий. Подняв передние лапы, он искал источник этого голоса, новую, внезапную угрозу.

— Экстреное прабуждение активировано, — продолжил голос. Что-то загудело