Принцип их действия местные не знали. По словам Эфиопова, порталы издревле бесперебойно перемещали разумных между ключевыми пунктами. А раз всё отлично работает, то нет смысла лезть туда с «кувалдой и ломом». Звучит логично. Но, на мой взгляд, подобное отношение геренберцев к вопросу познания мира, попахивает неминуемым регрессом в развитии и сродни подхода к решению проблем пресловутым страусом, прячущем глупую голову в песок. На Земле давно бы подобные артефакты «по винтикам» разобрали, и докопались бы до сути.

Хотя, как знать, как знать.

Дощатый навес над рядами скамеек был похож на миниатюрный стадион. В центре открытой площадки на зеленом газоне возвышалось мегалитическое строение в форме античной арки. Собственно это и было местное средство мгновенных перемещений.

Желающих отправиться в другой город посредством портала, к моему удивлению было откровенно мало. Эфиопов предупреждал, что таким способом путешествуют крайне редко. Обычно народ предпочитает пользоваться простым наземным транспортом.

Помимо меня и Элен, очереди на прыжок ожидали еще трое: пожилая пара — на вид «именитый» профессор с супругой и крупная дама лет пятидесяти, которая совершенно точно принадлежала к плеяде руководящих работников торговли.

«Рейсы», если можно их так назвать, проходили с интервалом двадцать минут. Как раз сейчас пришёл наш черёд отправиться в «полёт».

— Ну что, Эл, давай прощаться?

— Да, Анри, кажется, пора.

Мы дружески обнялись и, как истинный джентльмен, я пропустил даму вперёд. На прощание Элен обернулась и помахала рукой. Затем она произнесла название точки перехода и шагнула за матовую пелену арки.

Едва заметная вспышка известила, что пассажир доставлен к месту назначения. Своей очереди мне сиротливо теперь ждать стандартный период отката.

Таймер обратного отсчета отображался справа на колонне арки, внутри специальной ниши. Стандартные арабские циферки словно на экране обычного планшета секунда за секундой стремились к нулю. И вот ведь какая занимательная штука выяснилась после беглого осмотра места нахождения таймера: никакого электронного табло, вмурованного в каменную арку, не наблюдалось! Цифры прямо изнутри поверхности проступали, а выглядело все так, будто проецировались на нее!

Технология на грани фантастики. Хотя, о чем это я? Это ж всё не всамделишное, а виртуальная бутафория со мной виртуальным же внутри…

Время тянулось патокой.

От нечего делать я окинул взглядом транспортно-логистический амфитеатр. Ближе к входу портальной лужайки на передней скамейке мило ворковала пожилая парочка. Чуть левее с показным безразличием тучная дама смотрела куда-то поверх пятиметровой арки. Больше из разумных никого не было.

Из «не разумных» здесь присутствовал рыжий пушистый «кот». Так я его мысленно окрестил для себя. К какому семейству местной фауны он относился, мне было не ведомо. Система распознавания молчала партизаном.

Животина килограмм под десять с грацией бегемота семенила в мою сторону, нервно виляя полосатым хвостом. Подойдя ближе, зверь натурально мяукнул. Причем сделал он это как-то призывно, явно пытаясь привлечь внимание.

— Привет, пушистый, — решил поддержать беседу.

Над головой животного отобразились персональные данные:

«Домашний кот. Кличка „Рыжик“. Возраст — 5 полных лет. Хозяин отсутствует».

О как! Контакт налажен!

— Рыжик, значит?

— Мяу-у.

— Приятно познакомиться!

Мохнатый беспризорник подкатился колобком к ногам и устроил тактильный контакт стандартным обтиранием пыли о новые штаны. После кошачьего приветствия новый знакомец уселся напротив временно заблокированного прохода портальной арки и внимательно уставился на меня зелеными наглыми глазами.

— Мяу!

— Извини, дружище, по-кошачьи не разумею, — повинился я.

«Желаете активировать функцию понимания речи аватара?»

От неожиданного возникшего текста перед глазами аж назад дернулся.

— Коммодуль, железка ты бездушная, до инфаркта так доведешь!

После запроса, получил выжимку из реестра полуразумных существ на Геренберо. Коты, наравне с подобием земных собак, и еще семнадцати видов местной фауны имели адаптивный инструмент общения с жителями планеты. Причем именно млекопитающие являются инициаторами общения.

Что-то не понял, выходит избранное зверьё когда-то кем-то генетически модифицировалось?

Коммодуль продолжил ликбез:

«Все полуразумные существа относятся к автохтонным видам».

Ага, понятно.

Понимать язык зверей? Почему бы и нет! Что я, хуже Маугли, что ли?

— Мяу.

«Активировать функцию».

«Человек, хочешь, я буду твоим спутником?» — мгновенно получил я перевод.

Глядя на оценивающий взгляд Рыжика, понял, что по-кошачьи я теперь успешно могу общаться с местной чудо-фауной.

— Андрей — моё имя, — указал я в место поверх головы, где предположительно висел виртуальный текст личной информации.

«Я умею читать, — упрекнул меня в невежестве пушистый знакомец. — Прежний человек был добр ко мне. Недавно он умер. Дети хозяина прогнали из дома. Теперь я живу на улице. Так как тебе моё предложение?»

Осмысленная речь беспризорного животного поставила меня в тупик.

Внутренний брюзга взялся терзать душу:

«Я тут другими вещами должен заниматься, а не зверьё говорящее приручать! Впереди руководство Западным фронтом и реализация плана кампании 11-го месяца!»

«А что я теряю?» — вторил ему сердечный добродетель. — «Миску молока, и банку тушенки я мохнатому из генеральского пайка выделю, авось не обеднею и с голоду не помру!»

Победила светлая сторона моей авантюрной натуры.

— Рыжик, я не против.

«Подтвержден договор с питомцем. Домашний кот Рыжик стал вашим верным спутником».

По мордашке котяры было заметно, что того переполняет радость.

Так-с, договоры обычно изучить сперва дают, а уж потом палец в краске прикладывают в знак согласия.

— Расскажи только, что от меня требуется? — все-таки я решил расставить все точки над «ё».

«Ничего особенного, Андрей Львович, — затараторил нежданно обретенный питомец. — Жить я буду у тебя. Хочу трехразовое питание, личную коробку и чтобы не обижать меня. Всё».

Время на таймере прыжкового портала подошло к концу, пора выдвигаться к месту службы.

— Ладно, позже разберемся. Рыжик, ты через порталы ходил?

«Так точно, — по-военному четко выдал кот. — Прежний хозяин часто путешествовал по Центральному континенту».

— Ну, тогда пошли, приятель?

Без лишних слов Рыжик развернулся к мерцающей пелене активной арки и пухлыми лапками засеменил впереди меня. Я едва название точки прибытия успел произнести. Экий у меня теперь шустрик нарисовался.

[1] Стратег – воинское звание 17-й ступени Табеля о рангах Красной Республики.

Глава 5

Встречают по одежке

Геренберо.

Красная Республика.

Локация Б-7, г. Загороград.

Городской парк.

1-й день Третьего этапа.

16:00 по местному времени.

Текущая дата: 1.1.11.7134.

Прибыв в город назначения, приятно удивило отсутствие встречающей делегации. На ночном пляже Порт-Рея уж больно нервные оказались представители властей. Теперь я,