Я увидела её первой. Да, она похорошела: царственный поворот головы, тонкая шея и талия, подчёркнутая тесным корсетом белоснежного платья. Не хватало только короны! Видимо, так считала и Валлин, претендентка на трон сидела в отдалении от остальных трёх участниц. Я направилась к кузинам Нильсен, улыбающихся мне, как подруге, но в последний момент передумала и, повинуясь внутреннему чутью, заняла место рядом с Эрикой. Девушка внимательно посмотрела на меня и несмело улыбнулась.

– Рада тебя видеть! – произнесла Эльса, пользуясь шумом, поднявшемся вокруг. До выхода короля и свиты оставалось не больше четверти часа.

Рагнар был крайне пунктуален, поэтому соперницы и придворные, собравшиеся за ограждением на специально отведённых для представления скамьях, находились в состоянии объяснимого волнения. Таинственность предстоящего испытания пугала повторением событий недавнего прошлого, в результате которых пострадали почти все, и одновременно завораживала.

– Я тоже, – произнесла я, не зная, что добавить. Эльса была настолько простой внешне, что я прекрасно помнила свои мысли при знакомстве: «Эта уйдёт первой». Веснушки, щедро рассыпанные по щекам, смущение и скромность – разве такой должна быть королева?! Разве такую соперницу воспримешь всерьёз?

И всё же я ошиблась. Эрика пугала своей сосредоточенностью и спокойной силой, отражающейся в карих глазах. Но стоит присмотреться, и через минуту-две не можешь оторвать от неё взгляда, завороженная мягкой улыбкой и удивительной способностью выглядеть по-королевски выдержанно и утончённо, даже если Эрика одета в платье служанки! Вот и сейчас, она будто совсем не стремилась выделиться, но скромное платье стального цвета с фиолетовыми вставками в рукавах сидело на ней как влитое, притягивая взгляды не меньше пышных юбок Тиры.

– Что было после того, как я уехала? – успела спросить я, но ответа не получила. А ведь Эльса не стала бы лгать и прятаться за вязью пустых слов, как некоторые!

– Его величество Рагнар Третий! – громогласно объявил герольд, и Тронный зал в одно мгновение замолк. – Их высочества принц Карл и принцесса София!

2

Сердце заколотилось так быстро, что я не смела поднять глаз. Вдруг в них отразится всё, что я испытывала: радость от окончания разлуки, желание услужить и, Боги знают, что ещё!

Рядом протяжно вздохнула Эрика, и я почти физически ощутила её нервозность и возбуждение.

Когда церемония приветствия окончилась, и нам разрешили сесть, за дело взялся Оскар. Распорядитель отбора витиевато, в своей манере, произнёс хвалебную речь королевской семье и взял паузу.

Я решилась и метнула взгляд в сторону возвышения, где на троне сидел король. Наши взгляды встретились, и от неожиданности я ощутила, что краснею. Меня бросило в жар. Перевести дыхание и снова встретиться взглядом было настолько необходимо, что я, не задумавшись, сделала это, прослушав половину того, что говорил Оскар.

Эта мысль прошла по краю сознания и лепестком цветка плавно соскользнула в тёмный чулан памяти, где я хранила всё то, о чём не хотела думать прямо сейчас. Мы сидели друг от друга довольно далеко, но я видела, что король тоже рад моему возвращению. На долю секунды его губы тронула слабая улыбка, после чего взгляд снова сделался непроницаемо-холодным. Но этого было достаточно.

Я никак не могла собраться с мыслями. Они ускакали от меня, как дикие козы по горным кряжам, и оставили пребывать в блаженных мечтах.

– … каждая из вас должна раскрыть не только ладони, но и сердце. Фальшь разоблачится сразу. Королева должна быть чиста не только физически, но и в помыслах. Позорные секреты, которые могут повлиять на результат отбора или причинить вред кому-либо, недопустимы, – Оскар улыбнулся и, поклонившись королевской семье, отошёл в сторону в ожидании дальнейших действий. Вероятно, теперь настала наша очередь.

Воцарившаяся тишина резала уши. Я взглянула на Тиру, но та спокойно оставалась на своём месте, значит, и нам спешить ни к чему.

Настал черёд ярлы Янссон. Помощница распорядителя выступила вперёд с таким радостным лицом, что даже стала казаться значительно моложе своих лет. Пожилая дама, чья шея, дабы не выдать почтенный возраст, была увита жемчужными нитями разных размеров и цветов.. Я помнила, как распорядительница, провожая меня после первого в жизни королевского бала, вздыхала о своей незавидной участи. Выходит, всё не так плохо, как она расписывала, и, возможно, быть «Магом со спящими способностями» гораздо спокойнее, чем иметь сильный Дар.

– Счастлива сообщить, что помогать невестам в этом испытании доведётся именно мне, – произнесла она с гордостью и тенью усталой обречённости, после того как мы выслушали очередную порцию благодарностей и пожеланий долгих лет жизни королевской семье. Я поймала насмешливый взгляд юной принцессы, говоривший о том, что ей тоже невыносим этот словоблудие этикета.

Это не осталось незамеченным Эрикой. Я видела, как соперница обеспокоенно вздохнула и поднесла к губам носовой платок, чтобы сдержать деликатное покашливание. Вероятно, она была права, и стоило вести себя скромнее, а не глазеть на королевскую семью, как простолюдинка из далёкой провинции, но я никак не могла сосредоточиться на испытании. Даже не до конца понимала, что от нас требуется.

К счастью, вникать во всё на ходу мне не понадобилось. Первой Янссон пригласила Бекку. Девушка, окинув нас взглядом превосходства, проворно сошла со скамейки, которую из-за небольшого роста поставили ей под ноги.

Теперь все взгляды были прикованы к центру зала. Король встал и быстрым шагом без хромоты встал напротив «невесты». Вместе они смотрелись немного комично: высокий, чуть сутулившийся мужчина с взглядом, от которого у меня мурашки бежали по телу, а ноги слабели, и невысокая, едва доходившая ему до средины плеча девушка, крепко сложенная и сильная.

Оскар помог спуститься с помоста принцессе Софи и, не выпуская её руки, подвёл к королю. Принцесса выглядела обеспокоенной, видимо, нервничала не меньше нашего, не научившись ещё в силу возраста скрывать свои чувства. Серые глаза молодой девушки смотрели настороженно, словно подозревали каждую из нас в измене. Наверное, она выдавала взгляд королевской семьи на весь этот фарс под названием «отбор невест». Король не доверял ни одной из нас, впрочем, как и его брат, старательно изображавший легкомысленного повесу, иногда так старательно, что тем самым выдавал себя.

Король между тем протянул Бекке руки ладонями вверх. Девушка вспыхнула, но собралась с силами и, глубоко вздохнув, накрыла ладони государя своими. Стоило их пальцам соприкоснуться, как возникло голубоватое свечение, похожее на пламя одинокой масляной лампы, фитиль которой недостаточно пропитан маслом. От того огонь получался слабым и неровным.

– Расскажите ваш самый сокровенный секрет, – ласково проговорила Янссон, обращаясь к Бекке.

Та медлила, становясь то бледнее колонн Тронного зала, то пунцовее сладких и сочных заморских овощей, ввозимых к нам через границу Илиодора, соседнего государства, где правят оборотни. Я понимала Бекку и от всей души сочувствовала ей: рассказать что-то личное при всём народе – всё равно что обнажиться. Второе, наверное, даже легче.