А потом подъехал я.

Я не чувствовал волнения. Мне не страшно выйти перед ними. Для меня все эти аристократы были не больше, чем возможные мишени по ту сторону ствола. Никто не боится мишеней.

— Добрый вечер, господин и госпожа Брокфорс, — я поклонился, сложив руки на животе. — Я Грант Роковски, рад познакомиться с вами.

— Ой, ты же тот самый друг Руди! Приятной с тобой познакомиться! — обрадовалась мне женщина.

— Мне тоже, очень, госпожа Брокфорс.

— Грант значит? — пробежался по мне глава семьи, после чего кивнул, оценив мой наряд и решив, что я достоин присутствовать на вечере. Он протянул руку, на которую я ответил рукопожатием, хотя чувствовал по его взгляду, что конкретно меня он считает лишним. — Добро пожаловать к нам, будешь гостем.

Внутри было достаточно многолюдно, и взглядом я сразу нашёл знакомые лица, которые уже видел на прошлом вечере в небоскрёбе. Однако на этот раз здесь было как младшее поколение аристократов, так и старшее. Они о чём-то общались между собой, сдержанно смеялись, вели себя как куклы, запрограммированные на одно и то же поведение. Их даже было сложно отличить друг от друга.

Но выделялся Грог, которого не упустила шанс пригласила Нэвия, что на её фоне был особенно заметен. Она точно решила сделать его частью дома или даже семьи, примеряясь к нему. Можно сказать, что он тоже имел определённое внимание благодаря спасению аристократа в диких землях без оружия, чем, скорее всего, и привлёк внимание других.

Перед вечером мы ещё раз с ним встретились, чтобы обсудить планы на завтра и предстоящий сегодня вечер. Ему даже сшили новый костюм, который сидел на нём, как активная броня — идеально. Но приехать решили по отдельности, чтобы слишком не привлекать внимания.

На меня никто не обращал внимания, что не скажешь о Рудене и его невесте. Причём больше внимания было именно к Финере. Нет, Рудена никто не игнорировал, однако, насколько я мог видеть со своего места, больше всего общались именно с ней, а он был скорее как её пассия. В этом обществе обычно было наоборот.

Он иногда бросал на меня жалобные взгляды, но здесь он сам хозяин своего положения. В его силах взять слово, чтобы напомнить, с кем она и кто в паре главный.

Ему бы уверенности немного.

* * *

Алианетта откровенно скучала на этом вечере в честь приезда члена из семьи охотников государя. Она была приглашена на это мероприятие, чтобы поприветствовать гостью и поздравить с будущим браком, хотя сама недавно бок о бок воевала с ней против тварей.

Не только с ней, к ним присоединился в этот нелёгкий час даже главный охотник государства, глава семейства Вульфенбергов и его старший сын, чтобы справиться с неожиданным наплывом изгнанников.

Во время охоты не было принято обращаться по этикету, поэтому они звали друг друга по именам. Они занимательно общались в тех коротких перерывах между непрекращающейся охотой, и можно было сказать, что она была знакома с ними гораздо ближе, чем остальные в этом зале. Ничего не сближает лучше, чем общий противник и опасность.

А теперь она вынуждена стоять рядом с этим Твеном и слушать его бессмысленные разговоры ни о чём.

Лучше бы она продолжала охотиться, честное слово, а не слушать этого человека напротив.

— И я такой ухожу в сторону и сразу бью в ответ даром. Его ноги мгновенно сковывает льдом, и там уже дело техники, — рассказывал он с увлечением одну из своих дуэлей, которую выиграл. — Я не стал причинять ему вред, просто стрельнул пару раз, и мне засчитали победу.

— Это было благородно, — едва не зевнула Алианетта ему в лицо.

— А как прошла твоя охота? Я слышал, ты на ней отличилась, — улыбнулся он.

— Удачно, — кратко ответила она.

Если бы не обещание отцу, она уже давно дала бы ему отворот-поворот. Но обещание есть обещание, и она сейчас видела, как тот общается с четой Сирони, родителями Твена, изредка бросая на неё предостерегающие взгляды.

Мог бы не бросать, она хозяйка своих слов. Сегодня она будет находиться рядом с этим Твеном и слушать его пустую болтовню и бахвальство.

— Лишь удачно? Охотиться с главным охотником государства должно быть очень интересно и полезно.

— Да, у него можно научиться интересным способом охоты, — ответила она.

— Например?

Например? Что Алианетта должна ему ответить? Он же не охотник и даже половины не поймёт из того, что она скажет. Твен хотя бы думает, когда задаёт вопросы?

— Например, как загонять изгнанника, к которому нельзя подойти близко.

— И как?

Это какое-то издевательство. Она понимает, он пытается выглядеть хорошим слушателем, да только ей самой неинтересно с ним общаться.

— Сложно, — кратко ответила Алианетта.

— Понятно… — протянул Твен, но тут же оживился. — Я думаю, ты была бы хорошим дуэлянтом.

— Не люблю сражаться против людей.

— Я тоже, и тем не менее. Кстати, я не рассказал тебе о ещё одной дуэли? — после этих слов она едва не издала усталый вздох, закатив глаза, но сдержалась.

Чего нельзя было сказать о вопросе, который сорвался с её губ.

— Ты о дуэли с парнем без дара в гимназии? Я слышала, что ты защищал мою честь, но мне так никто и не рассказал об итогах. Расскажешь, как там всё прошло?

Алианетта наслаждалась той лёгкой местью, которая поставила Твена в неловкое положение. Ей даже было интересно, как он выкрутится, но…

— Э-э-э… — он сначала даже не нашёлся с ответом, но потом всё же смог её удивить. В первые за этот вечер. — Мне очень жаль, Алианетта, и стыдно перед тобой, но я проиграл тот бой. Без дара он оказался сильнее меня, как это ни прискорбно. Прости меня.

Скучно.

В глубине души Алианетта надеялась, что Твен станет лгать и выкручиваться, тем самым загоняя себя в ещё более неловкое положение, в чём бы она ему обязательно помогла, но он даже в этом смог разочаровать её. С другой стороны, хоть какая-то сильная черта с его стороны была.

— Понимаю, иногда такое случается, — кивнула она и заметила, как все гости разом зашушукались, оборачиваясь к входу.

В зал вошли Руден с Финерой.

В то же мгновение гости потянулись к ним со всех уголков зала, чтобы поприветствовать и поздравить с будущей свадьбой, которую уже назначили, едва Руден окончит гимназию. Обоим семьям не терпелось скрепить свой договор более крепким способом, нежели на бумаги и словах.

— Они пришли, идём, поприветствуем их, — кивнула в сторону будущих молодожёнов Алианетта, взявшись не без раздражения за локоть Твена. Она строго будет следовать своему обещанию до конца этого вечера.

А потом за ними вошёл Грант, и у Алианетты ёкнуло сердце. В этот момент она едва удержалась, чтобы не отпустить локоть Твена и не отойти от него на пару шагов.

Если и существуют высшие силы в этом мире, то они явно решили поиздеваться над ней в этот вечер.

* * *

Вечер проходил стандартно, без каких-либо нонсенсов со стороны гостей. Все прекрасно понимали, куда они пришли и чего делать не стоит. Наверное, потому я заметил куда меньше спиртных напитков, в чем прошлый раз.

Оглядывая зал со стороны, я не преминул заметить и Алианетту, которая ходила под руку с Твеном. Они бы выглядели красиво и достойно. Именно что выглядели бы, если бы Твен не вызывал у меня определённой неприязни.

К тому же каждый раз, когда я встречался взглядом с Алианеттой, та сразу же его отводила в сторону. Вижу, её отец всё-таки надавил на неё, заставив встречаться с этим человеком. Что ж, я могу лишь посочувствовать ей. Хотя куда больше я сочувствовал её сестре, Катэрии, которой приходилось ходить подругу с этим сутулым парнем.

Кто-то ревнует.

Мне плевать.

А заметил это прямо-таки случайно. Сам глаз упал, да?

Именно. Мне нет дела до них.

Я вообще не понимаю смысла твоего пребывания здесь. Говоришь, что будешь налаживать связи, туда-сюда, а сам стоишь в сторонке. Вон, давай подкатим к той цыпочке.