Перо падало слишком медленно, а его пальцы уже начинали жечь кожу. Я напряженно рассмеялась и игриво вскинула свою руку, чтобы, наконец, поймать пух. Пауло отвел глаза, и тоже улыбнулся, но с какой-то досадой.

– Эй, Паур, ты чего такой грустный?– окликнула его Лада.– Кстати, те двое спорщиков тоже собрались уходить…

Пауло посмотрел на друзей и кивнул им. Парни кивнули и ушли. Лю Мин принесла нам всем по пирожному.

– Я не буду,– манерно сморщив нос, отказалась Лада.– А то не влезу в свое любимое платье, когда пойдем гулять в самый шикарный музыкальный клуб в Фекете18.

Я насмешливо высунула язык и засмеялась.

– Конечно, тебе это не грозит,– ворчливо заметила подруга, щипая меня за ребра.– Ешь, а то утонешь в бальном платье.

– Ай!– я возмущенно хлопнула ее по руке.

– Тебе уже купили платье на бал?– поинтересовалась Лю Мин, удивленная тем, что я еще не сообщила ей об этом.

– Нет,– покачала головой я.

– На Кетаре мы купим Дари самое красивое платье к балу,– лукаво улыбаясь, громко сообщила Лада, а затем как бы невзначай спросила:– Паур, твоя семья пойдет на бал? Или вы уже подали заявку на торги?

Я нахмурилась: «Зачем она его дразнит?»

Пауло внимательно посмотрел на меня, а потом на Ладу и неоднозначно качнул головой. Я-то понимала, что семье Лодаро незачем идти на бал, ведь Пауло уже все решил. Но все же было любопытно услышать определенный ответ. И он его произнес с таким видом, будто это вообще не касалось нас обоих:

– Я еще не изъявлял желания заключить брак. Но вопрос уже обсуждался в семье. Я известил родителей о своем намерении, которое они учтут при подаче заявки.

«Вот почему Каели так смотрела на меня сегодня и говорила только обо мне!»

Я перевела взгляд на братьев Пауло, играющих у бассейна, и сделала вид, что его ответ меня не касается. Уверена, Лада тоже поняла, что Пауло имел в виду, но не выдала своей осведомленности о нашем с ним тайном договоре. А Лю Мин совсем была не в курсе, поэтому отреагировала вежливой улыбкой.

– Ух ты!– убедительно удивилась Лада. Но это было притворство. Уж я-то его распознавала на раз-два.– Значит, мы еще беспрепятственно можем дружить с тобой?

– Мы всегда будем дружить,– уверенно ответил Пауло.

– Да, но если Дари выберут из другого города или планеты, то это вряд ли получится,– усмехнулась Лада. Чего она хотела добиться?!– Ведь из нас троих Дари первую выставят на торги…

– Лада!– не выдержала я.

– Это же факт!– с невинным видом заметила та.– Я вот уверена, что улечу на другую планету… Желательно на Гану, но можно и на Кетару…

Я широко распахнула глаза и смотрела на подругу с возмущением, а та продолжала непринужденно улыбаться. Лю Мин тоже недоуменно поглядывала то на Пауло, то на Ладу.

– Думаю, вас всех выберут достойные семьи,– как-то грустно высказался Пауло и резко повернулся в другую сторону, чтобы отбить рукой водяной шар, который едва не угодил нам в головы: Оноби и Каули расшалились.

Лю Мин от испуга вскрикнула и возмущенно побежала к мальчишкам.

– Что ты творишь?!– одними губами спросила я у Лады, когда Пауло вслед за Лю Мин отошел к братьям, чтобы сделать замечание.

– А что?– так же ответила она и взяла под руку.– Пусть он будет увереннее в своих решениях. А то несет не разбери что…

– Прекрати, пожалуйста…

– Я же вижу, как он на тебя смотрит,– хихикнула в ладошку Лада,– я просто подогреваю страсть…

– Какую страсть?– возмутилась я.

– Извини, мальчишки больше не будут,– вернулся Пауло, заставив нас с Ладой умолкнуть и вынужденно заулыбаться.

– Слушайте, уже поздно. Родители меня накажут за позднее возвращение,– неожиданно засобиралась Лада.

– Твои тебя никогда в жизни не наказывали. Не сочиняй,– засмеялась Лю Мин, держа вырывающегося Оноби за шиворот.– А ты, негодник, быстро в дом, а то я твоей маме все расскажу!

Я переглянулась с Пауло, и мы улыбнулись друг другу. Только его улыбка была хоть и теплой, но какой-то расстроенной.

– Пожалуй, нам и правда пора,– подумав, что это лучшее решение на данный момент, согласилась я. Было как-то неловко перед Пауло. И вел он себя сегодня тоже не так, как обычно. И честно сказать, я не понимала этих перемен в нем.

– Я провожу вас…

– Всех?!– шутливо удивилась Лада.– Лю Мин живет в другой стороне от нас.

– Не надо, Пауло. Мы сами. Тебе тут еще убирать и убирать,– сгладила я новый неловкий момент.

– Кто-нибудь из нас может остаться и помочь,– с намеком округлив глаза, обратилась ко мне Лю Мин.

К своему стыду, не успела я предложить помощь, как Пауло признательно ответил:

– Не нужно, я сам.

К выходу нас проводил не только Пауло, но и Каели с Улитэ тоже вышли попрощаться… со мной. Пауло почему-то казался расстроенным или задумчивым. Наверное, огорчился, что я не приду на его игру.

А потом мы пешком пошли по широкой тихой улице в сторону перекрестка, откуда бы наши дорожки с Лю Мин разошлись.

– Ну ты и дерево, подруга!– неожиданно произнесла Лада минут через десять, после того как мы ушли от дома Лодаро. А я еще думала: чего она так долго молчит? Такое поведение ей несвойственно. Но теперь стало понятно: она отчего-то сердилась.

– И не говори!– поддержала ее Лю Мин.

– О чем вы?– остановилась я, возмущенная их поведением.

– Тебе надо было на курс благородных девиц поступать, а не пестики и тычинки изучать.

– В микробиологии космоса нет пестиков и тычинок,– усмехнулась я, и Лю Мин меня в этом поддержала.

– Откуда я знаю, что у вас там есть,– отмахнулась Лада.– Ты что, забыла, что ты девушка?

– И курса такого нет в колледжах Тоули, да и вряд ли на какой-либо другой планете альянса…

– Зато на Земле был, мама рассказывала,– показала язык ворчунья.

– Ага, и этот жест, очевидно, первое, что разучивают такие девицы,– парировала я.– И в каком это смысле: «забыла, что я девушка»?

– Тебе надо быть легкой и кокетливой…

– Мне платье нужно было надеть?

– В отсутствии чувствительности к мужчинам и платье не поможет,– фыркнула Лада.– Он ухаживал за тобой весь вечер, а ты даже не обратила на это внимания…

Я сдвинула брови, вспоминая весь вечер, и пожала плечами, не понимая, чем бы могла вызвать у Пауло обиду.

– Мы всегда внимательны друг к другу. А он так же внимателен ко мне, как и к вам…