– Поставьте крестик. Но только один!

Арчи с удовольствием исполнил его желание.

– Ну–с, не буду вас задерживать.

– А наша зарплата? Подъёмные? – возмутился Арчибальд.

– У нас зарплата в конце квартала. Сейчас у меня при себе денег нет.

– Ну–у–у… это несерьёзно. Одуван, я всё–таки ошибся. Разве начальники гвардии Его Королевского Величества такие бывают? Да это бандит с большой дороги! Напряги–ка бицепс… Осторожно! Мантию порвешь. Рукава сначала засучи…

Деньги нашлись как по волшебству. Процесс оплаты будущих услуг новоиспеченного лейтенанта и его помощника сержанта Одувана Заболотного растянулся на добрые два часа. Если Арчибальд, честно получив свою сотню золотых, на этом и успокоился, то вошедший в раж Одуван требовал свои кровные пятьдесят за каждый крестик и, что удивительно, получал, как только в горячке спора его бицепсы чересчур напрягались. При этом он безбожно мухлевал, проходясь по одному и тому же крестику по несколько раз. Арканарский вор так увлекся этим представлением, что даже забыл про свои основные обязанности и не извлек ни одной монетки из сейфа, стоящего нараспашку прямо перед его носом. Он только провожал глазами извлекаемые оттуда очередные полсотни золотых и наблюдал, как на патенте сержанта появлялись новые крестики. Одуван не терял времени даром, пока его начальник стоял к нему спиной, доставая деньги.

– Ну–у–у… остальное до–о–олжен будешь, – успокаивающе похлопал по плечу Фарлана Одуван, как только содержимое сейфа перекочевало в его мешок. – Мы с братишкой завтра зайдем.

То ли на начальника охраны благотворно подействовало это дружелюбное похлопывание, то ли сознание того, что честно наворованное за долгие годы службы состояние рухнуло в один день, сейчас определить трудно, главное, что он рухнул вслед за своим состоянием в спасительный обморок и больше в этот день нашим героям не досаждал.

6

– Не надорвись, – Арчи завистливо покосился на Одувана, который легко, как перышко, нес свой огромный мешок с золотом по коридору. Добыча афериста была гораздо скромнее.

– Эх, жалко – чернила кончились! И куда всё делось? Я бы ещё столько крестиков наставил!

Арчибальд, которого к концу получения заработной платы элементарно начала душить жаба, твёрдо решил не сознаваться, что лично сам вылил остатки чернил в карман своего нового начальника.

– Ты ножками, ножками, – намекнул он. – Нам ещё в астрал входить, а мы до дому никак не доберемся.

– В деревне хорошо–о–о… – ностальгически вздохнул Одуван.

– При чем тут твоя деревня?

– Так я ж там домик ставить буду…

– С жабами бе–е–е… – закончил за него раздосадованный Арчибальд. – Дом – это там, где тебе хорошо! А хорошо там, где тебе хорошо платят!

Одуван задумался.

– Значит, во дворце… – Гигант похлопал рукой по колонне зала, через который они в тот момент проходили. Люстра на потолке зазвенела хрустальными подвесками. – А что, ладно домишко скроен. Жаль, бассейна нет.

– Ты в этом уверен?

– А что, есть?

– Спрашиваешь! Какой дворец без бассейна?

– И жабы есть?

– Жаб нет. Есть писающие мальчики.

– Что?!! Мой бассейн портить?!!

– Да заткнись ты, опять нарвемся…

Слова были пророческие. Не успели они открыть двери в свои апартаменты, как неведомая сила затолкнула их внутрь.

Внутри не было ни столика, за которым Одуван совсем недавно входил в астрал, ни лож. Там был письменный стол, за которым сидела до боли знакомая Арчибальду личность.

– Слушай, – насторожился Арчибальд, – тебе не кажется, что мы попали не по адресу?

– Ну что вы! – Им навстречу из–за письменного стола поднялся Цебрер. – Вы попали именно туда, куда надо, – в мой личный кабинет. Второй час вас тут жду. Дорожку намагачил, чтоб с пути не сбились, а вас всё нет и нет.

Мантия главы магического дозора была увешана амулетами, от которых Одувану было почему–то не по себе.

– Давя–а–ат, – жалобно прогудел он.

– Но ты ведь с этим справишься? – на всякий случай спросил Арчибальд.

– А мне за это ничего не будет?

– От меня нет.

Амулеты вспыхнули. Запахло паленой шерстью. Цебрер, отчаянно ругаясь, скинул мантию и принялся её топтать. Мантия была большая. Источников возгорания много.

– Давайте помогу. – Аферист пристроился рядом.

Цебрер мрачно покосился на него, но промолчал.

Пару минут они прыгали бок о бок, думая каждый о своем. Арчибальд прикидывал, успеет ли потухнуть последний огонек, прежде чем он очистит все карманы камзола, оказавшегося под мантией главы магического дозора. Цебрер размышлял о том, как теперь вести обработку этих подозрительных личностей, стремительно завоевывающих расположение короля. Арканарский вор свою задачу выполнил. Цебрер тоже. Он всё–таки был маг и сразу почуял, как ряд неактивированных магических артефактов покинул его карманы и прочно обосновался в карманах пройдохи, прыгавшего рядом. Это было сделано явно магией, но какой именно, он не понял. Более того – он её вообще не почувствовал! Тем не менее это существенно облегчило ему задачу. Теперь на вольных магов можно было наезжать.

– Не мог бы ваш дебильный брат отдохнуть в соседней комнате? – спросил он, откидывая обугленную мантию за угол кабинета ногой. – Я думаю, ему будет неинтересно слушать наши скучные беседы, касающиеся высшей политики государства.

– Я надеюсь, там никого нет? – полюбопытствовал вор.

– Уже нет. Я ценю своих сотрудников и учел ошибки доблестного Фарлана.

– А…

Договорить Одувану Цебрер не дал.

– А всё остальное там есть. Можете смело входить в астрал.

Это предложение пришлось колдуну по душе, и он со своим мешком ринулся в соседнюю комнату.

– Побеседуем? – Цебрер жестом любезного хозяина пригласил Арчибальда присаживаться за стол. Сам, как перед этим Фарлан, сел напротив и приготовился наезжать. Однако первым наезжать стал аферист.

– И что же заставило главу магического дозора изменить траекторию движения вольных магов, принудило их свернуть с пути истинного, на который направил их лично король? Что заставило его чинить препятствия в расследовании, от которого, возможно, зависит судьба короны? Кстати, препятствия чинятся не просто вольным магам, а ещё и лейтенанту личной гвардии короля и его адъютанту, сделавшему за какие–то полчаса головокружительную карьеру. Он уже сержант! Вы это понимаете?

– Я–то понимаю, – сочувственно вздохнул Цебрер, – а вот вы, похоже, не понимаете, что я только что раскрыл заговор чёрных колдунов.

– В смысле?

– Представляете, вольный маг, и не просто вольный маг, а лейтенант личной гвардии Его Величества Георга VII, работает на Маргадор.

– С чего вы взяли?

– Как – с чего? У вас в левом кармане лежит медальон мага первой ступени маргадорского колдуна.

Арчи только что не сплюнул. Сам, своими руками подложил себе улику!

Медальон выскользнул из кармана Арканарского вора,