Вонетта завертелась, втыкая один меч в грудь, а другой – в безголовый скелет.

– Ты растяпа, – сообщила она Эмилю.

– А ты великолепна, – с усмешкой ответил он.

Вольвенка закатила глаза, развернулась и уложила еще одного, пока Эмиль всаживал меч в грудь наступающего на него скелета.

Кастил отбросил врага назад, проткнув ему мечом ребра. Сзади на него бежал другой. Я метнулась мимо Кастила и ударила тварь кинжалом в грудь…

Земля опять задрожала. Взорвались новые земляные гейзеры.

– Да вы издеваетесь, – прорычал Киеран.

Я развернулась, сердце бешено колотилось… На земле от гор Никтоса и до ног каменных женщин взрывались сотни земляных извержений. Эти солдаты были быстрее и выбирались из ям за считанные мгновения.

– Боги богов. – Вонетта отшатнулась назад, наткнувшись на Эмиля. Он поддержал ее, и они встали спина к спине.

Солдаты-скелеты бежали к нам на костяных ногах, с мечами наперевес. За широко разинутыми челюстями виднелась лишь черная пустота, и оттуда неслось завывание ветра. Ветер откинул мою косу назад и натянул тунику.

– Грубиян, – проворчала я, чуть не задохнувшись от вони гнилой сирени.

Изо рта скелета повалил черный маслянистый дым. Он устремлялся к земле, сгущаясь и обретая плотность, образуя толстые канаты, которые поползли вперед…

– О боги! – взвизгнула я. – Это не канаты! Не канаты! Змеи!

– Вот дерьмо, – ахнул Делано, а Кастил вонзил меч в спину завывающего скелета. – Это совсем неправильно.

– Жалею о решении присоединиться к вам, – заявил Эмиль. – Очень сильно жалею.

Змеи. Боги. Терпеть не могу змей. К горлу подступила желчь. Я отскочила с пути змей. В горле нарастал крик. Завыли еще несколько скелетов. Вырвалось больше черного дыма. Появились новые змеи.

Я развернулась и всадила кинжал в грудь твари. Потом буду обсуждать увиденное и бороться с ночными кошмарами.

Кастил уложил солдата и раздавил сапогом дымную змею. Она превратилась в жирное пятно, и у меня скрутило желудок.

Блевать я тоже буду потом.

– Поппи. – Кастил вскинул голову. – Ты сказала, что не должна использовать итер, но, думаю, сейчас самое время спустить настоящее божество на этих паршивцев.

– И я того же мнения, – воскликнула Вонетта, отбрасывая змею ногой.

Та приземлилась возле Киерана, и он бросил на сестру мрачный взгляд.

Не могла не согласиться. Я проткнула кинжалом очередного нападавшего. Проклятые дымные змеи перевесили все риски использования итера в Илизиуме. Я убрала кинжалы в ножны. Сосредоточилась на гуле в груди и выпустила его на кожу. Точнее, призвала его на кожу. По краям зрения заструился серебристо-белый свет, и он же заискрился на коже…

Солдаты-скелеты повернулись ко мне. Все. Разинули в крике рты, и оттуда повалил дым, опускаясь на землю.

– О! – Киеран выпрямился. – Дерьмо.

Он не выразил и в малой степени то, что я почувствовала, когда сотни змей поползли по земле, вокруг ям. Яростно ругаясь, Кастил принялся их топтать. Двигаясь в унисон, солдаты устремились ко мне…

Я не стала представлять аккуратную паутину. Нужно что-то более быстрое, более мощное. Сокрушительное. Не представляла почему, но вспомнила факелы в храме Никтоса и их серебристое пламя.

Огонь.

Боги, если ошибаюсь, об этом пожалею не только я. Но все равно мысленно представила пламя – серебристо-белое и мощное. Руки нагрелись, их стало покалывать. Все мое тело пульсировало жаром – жаром и силой. Инстинктивно или потому, что змеи подползли совсем близко, но я подняла руки.

Серебристо-белое пламя сорвалось с моих рук. Кто-то ахнул. Может, я сама. Огонь ревел, облизывая землю, поглощая змей. Твари шипели и хрипели. Огненный ад прокатился по земле, настигая скелеты. Потрескивающий яростный свет пролег между Кастилом и Киераном, сбивая солдат, а затем устремился дальше именно по тому пути, который я мысленно представила, обжигая скелеты и змей и больше никого не трогая. Я втянула итер – представила, как он отступает и возвращается ко мне. Беснующийся огонь направился к Кастилу и остальным, словно собирался поглотить их, но я этого не хотела. Белое пламя ярко вспыхнуло, взметнув искры высоко в небо, а потом погасло, пока не остались лишь слабые клубы светлого дыма.

Все пялились на меня.

– Я… не знала, сработает ли это, – призналась я.

– Ну… – протянула Вонетта, тараща светлые глаза. – Уверена, не я одна благодарна тому, что это сработало.

Я посмотрела на свои руки и подняла взгляд на Кастила.

– Я же королева Плоти и Огня.

Кастил кивнул и шагнул ко мне. Его глаза горели теплым янтарем.

– Знаю, что ты королева моего сердца.

Моргая, опустила руки, а он остановился передо мной.

– Ты это серьезно сказал?

На его щеке появилась ямочка. Он наклонил голову ко мне.

– Абсолютно серьезно.

– Это так… вульгарно.

– Знаю.

Кастил поцеловал меня, и в этом не было ничего смешного. Его язык раздвинул мои губы, и я приветствовала его вкус.

– Немного неловко, – заметила Вонетта.

– Они так все время делают, – вздохнул Киеран. – Тебе придется привыкнуть.

– Лучше так, чем когда они дерутся, – добавил Делано.

Кастил усмехнулся.

– Ты исключительная. Никогда этого не забывай.

Я поцеловала его в ответ и с сожалением отстранилась.

– Наверное, пора в путь. Могут прийти еще.

– Будем надеяться, что нет, – сказал Эмиль, убирая мечи в ножны.

– Все в порядке? – спросил Кастил, когда мы тронулись с места. – Змеи никого не ужалили?

К счастью, все были целы и невредимы, но когда мы подошли к тени, падающей от каменных женщин, я сказала:

– Наверное, мне следует идти первой.

Делано поклонился, вытянув руку, пока Вонетта вытряхивала пыль из косичек.

– Милости просим.

Моя улыбка застыла, и я робко шагнула в тень крыла. Под ногами задрожало, но это земля осыпалась обратно в ямы. Местность стала опять ровной.

– Ладно, – выдохнула я. – Это добрый знак.

Кастил первым подошел ко мне, за ним приблизились остальные. Мы зашагали дальше под нависающим крылом. Песчаная почва под ногами затвердела. Появились участки травы, а затем роскошный луг с ярко-оранжевыми цветами.

– Маки [1], – прошептал Делано.