Когда же смерч сталкивался с судном, трагические последствия были неминуемы. Морские летописи полны вызывающих дрожь рассказов, вроде следующего:

«В ноябре 1878 года парусник «Файн Стюарт» медленно двигался по спокойным водам Мексиканского залива. Неожиданно поднялся ветер, и небо стало затягиваться облаками. Вдруг поверхность моря на небольшом участке перед судном вспенилась и покрылась большими неправильными волнами. Чуть позже волны стали еще выше, началось вихревое вращение. Вода вспучилась, поднялась навстречу опустившемуся облаку, слилась с ним и двинулась на судно. В один момент две мачты с парусами были сломаны и унесены за борт. На месте судна с белоснежными парусами среди волн болталась жалкая беспомощная развалина».

А вот еще один леденящий душу отрывок из воспоминаний моряка, пережившего встречу с «небесным танцором»:

«Пароход «Даймонд» заканчивал погрузку, когда послышался чей-то испуганный крик:

– Смерч! Смотрите, смерч!

Все мы повернулись в указанную сторону. Смерч находился не далее чем в полукилометре от нас. Формой он был похож на перевернутую воронку, горло которой соединялось с такой же воронкой, спускавшейся с тяжелых облаков.

Он ни на секунду не оставался в покое и непрерывно менял свою форму, то раздуваясь, то сужаясь. Смерч несся прямо на нас. Море клокотало и пенилось у его основания, словно гигантская чаша с кипящей водой. Ужас сковал наши сердца. Мы окаменели и безмолвно смотрели на чудовище, готовое поглотить нас.

Приблизившись на сорок метров, смерч вдруг увеличил скорость и, оглушительно грохоча, с бешеным натиском ринулся на судно. Мы кинулись на корму, чтобы спуститься в лодки, но с ужасом увидели, что вихрь, изменив направление, промчался вдоль борта парохода, захватил в свой водоворот нагруженную людьми шлюпку, затем отступил на мгновение и снова двинулся на нас. Он потопил вторую лодку, а с третьей стал играть, как кошка с мышью: зацепился за ее нос, налил внутрь несколько ведер воды, отступил назад метра на четыре и покружился вокруг, а затем в диком и жутком танце двинулся на лодку вновь. Мгновенно она наполнилась водой и пошла ко дну. Еще мгновение, и то же будет с пароходом…

Вдруг произошло что-то непонятное. Смерч внезапно устремился вверх. Вместо оглушительного грохота клокочущей воды послышалось раздирающее уши шипение. Под крутящимся столбом стала вздыматься водяная гора, и «Даймонд» накренился на левую сторону, черпая воду бортом. Вдруг страшная колонна разорвалась, море выровнялось и смерч исчез, словно мы видели его во сне. Все это продолжалось лишь несколько минут, но нам они показались вечностью…»

Проходящие над морем смерчи нередко засасывают в породившее их облако целые стаи рыб, которые потом могут выпасть вместе с дождем на море, а иногда и на сушу, приводя в немалое изумление очевидцев. Жители Шотландии, Норвегии и Дании много раз наблюдали «селедочные дожди». В 1949 году в Новой Зеландии во время дождя тоже сыпались на землю тысячи живых рыбешек. В истории зафиксированы также дожди из лягушек и креветок.

Необычный вид атмосферных вихрей наблюдается на Крайнем Севере. Здесь иногда можно увидеть снежный смерч. В районе острова Диксон близ устья Енисея такой необычный вихрь видели моряки дизель-электрохода «Обь». Гигантский снежный столб высотой в километр был похож на белую дымящуюся трубу. Она медленно двигалась по ледяной поверхности, засасывая снизу массы снега и выдувая их из верхнего раструба. За большим вихрем следовало несколько малых. Зрелище было исключительно эффектным. Через час с небольшим все растаяло в голубом морозном воздухе.

До сих пор наука не сумела найти действенных мер для предотвращения появления смерчей. Более того, даже причины их возникновения толком не ясны. Так что долго еще грозные «вальсирующие невидимки» будут совершать свой разрушительный танец, наводя страх и неся с собой гибель и разрушения.

ЦУНАМИ

(Побережье Мирового океана)

Что такое волны моря? Каждый легко ответит: это колебания морской поверхности, иногда чуть заметные, а порой вздымающиеся на четыре – пять, а то и десять метров, качающие и опрокидывающие корабли и размывающие берега. Причина их тоже общеизвестна: ветер. Поэтому и мчатся они со скоростью ветра – двадцать – тридцать километров в час, хотя во время урагана могут разогнаться и до ста.

Но есть в океане и совсем другие, огромные и страшные волны. Они захватывают всю массу морской воды, до самого дна, и мчатся со скоростью самолета: восемьсот километров в час! В Японии, где печальный опыт знакомства с ними побольше, чем в других странах, чудовищные волны назвали коротким словом цунами. По-японски это значит: «большая волна в гавани». Длина волны, то есть расстояние между гребнями, у обычных ветровых волн – десять – сорок, максимум триста метров. А у цунами длина волны достигает трехсот километров – в тысячу раз больше!

Причин возникновения таких огромных волн несколько. Чаще всего это подводные землетрясения, которые «встряхивают» всю толщу океана в районе эпицентра катаклизма и посылают волны во все стороны от него.

Иной раз цунами возникают в результате вулканического извержения, как это было при взрыве вулкана Кракатау в Индонезии. И, наконец, огромная волна может обрушиться на берег под действием тропического циклона или тайфуна.

В открытом море цунами почти незаметны. Гигантская волна так велика, что судно, приподнятое на ее гребень, лишь через несколько минут начнет медленно опускаться. При этом высота подъема не превысит одного-двух метров. Другое дело – побережье. Выходя всей своей огромной массой на мелководье, цунами достигает высоты в тридцать – сорок, а в узких заливах иной раз и в сотни метров, смывая с берегов людей и постройки, выбрасывая на несколько километров в глубь побережья корабли и лодки.

В 1930 году на острове Мадейра из-за землетрясения упал в воду с высоты двести метров крупный обломок скалы. На берег обрушилась, снося все на своем пути, волна пятнадцатиметровой высоты.

Четырьмя годами позже в одном из фьордов Норвегии с полукилометровой высоты рухнула в море целая гора весом в три миллиона тонн. Вызванная этим обвалом цунами, высотой почти в сорок метров, выбросила на сотни метров от берега множество рыбацких судов и уничтожила поселок и порт в заливе.

Прошло четверть века, и сильнейшее землетрясение обрушилось на Аляску. В бухте Литуя около трехсот миллионов кубических метров горных пород с высоты девятьсот метров обрушилось в воду. Всплеск воды, достигший высоты полукилометра, вырвал на своем пути с корнями все деревья, оголив берега бухты до высоты шестидесяти метров.

Извержения вулканов на дне океана или на островах тоже могут вызвать сильнейшую волну. Так было, когда в