В дополнение ко всему этому, мардуканские члены "собственных сил басика" прошли краткий курс корабельного боя. Их доставили на орбиту на борту штурмовых шаттлов и показали, как двигаться в свободном падении. После краткого периода полной дезориентации большинство из них хорошо освоились, и оказалось, что четыре руки местных жителей были невероятно полезны в бою в невесомости.

После первоначального воздействия микрогравитации они провели несколько маневров и, наконец, оказались в своей новой униформе в вакууме. После этого делать было больше нечего. Лучшее, что люди могли сделать в сложившейся ситуации, - это познакомить местных жителей с космическим боем в его самом базовом смысле. Если бы до этого дошло, мардуканцам пришлось бы изучать все тонкости по ходу дела, что редко было путем к долгосрочному выживанию.

Корд не присоединился к ним в их тренировке. Несмотря на яростные протесты старого шамана, Роджер решил, что его аси не имеет никакого отношения к каким-либо потенциальным действиям по абордажу. Все больше и больше казалось, что Корд будет, по крайней мере частично, навсегда выведен из строя из-за своей раны, несмотря на все, что мог сделать Добреску. Даже если бы он был в полном здравии, безжалостно заметил Роджер, ничто из того, что Корд мог бы сделать в бою, так или иначе не имело бы большого значения для защиты того, кто уже облачен в силовую броню. Но у него было не совсем хорошее здоровье, и на этом все.

О чем Роджер очень осторожно умолчал, так это о своей убежденности в том, что его аси не имеет права участвовать в боевых действиях ни при каких обстоятельствах, когда он стоял на пороге того, чтобы окончательно стать родителем. Пиди была столь же осторожна, чтобы не вмешиваться во всю дискуссию, но Роджер оценил ее благодарность, когда Корд, наконец, ворчливо признал, что решение его "хозяина" было окончательным.

Поскольку подготовка мардуканцев была настолько близка к завершению, насколько это было возможно, они спрятали штурмовые шаттлы, заправленные топливом и боеприпасами, в джунглях на краю земель шинов и расположились в ожидании подходящего корабля. Когда придет время, основные силы разместятся в одном из портовых шаттлов, соответствующим образом замаскированном, в то время как мардуканская "подмога" будет ждать на земле в гораздо более грозных штурмовых шаттлах.

Один корабль уже пришел и ушел, но поскольку это было грузовое судно "бродяга" под флагом Райден-Винтерхоу, они отказались от него. Захватывать корабли под флагом одной из других крупных межзвездных империй было не очень хорошей идеей. То, что они искали, было кораблем под флагом империи, или, что еще лучше, кораблем, принадлежащим имперской компании, но под удобным флагом. Возможно, они возвращались, чтобы попытаться совершить контрпереворот, но в процессе они не хотели начинать межзвездную войну.

Это были беспокойные две недели, но теперь, когда все приготовления были на месте, все, что им оставалось делать, это ждать и тренироваться. И если корабль не прибудет в ближайшее время, им придется либо сократить запасы боеприпасов у васинов - что может привести к мятежу, - либо найти новый утес для стрельбы.

Панер усмехнулся при этой мысли, затем включил связь на своем шлеме в ответ на вызов из центра связи. Он послушал мгновение, затем кивнул и повернулся к Косутич.

- Хорошо, старший сержант. Скажи войскам, чтобы они прекратили свои забавы и переодевались.

- Корабль?

- Ага. Грузовое судно "бродяга", принадлежащее "Джорджеску Лайнз". Срок прибытия через тридцать шесть часов. Сомневаюсь, что они смогут обнаружить плазменные всплески с интервалом более двадцати часов, но думаю, нам следует начать закрывать полигоны и надевать боевые маски.

- Джорджеску? Это компания Новой Либерии, не так ли, сэр? - спросила Косутич, и Панер нахмурился. Он понял, к чему она клонила, потому что Новая Либерия определенно не была частью империи Человека.

- Да, - сказал он, - но владельцы компании, судя по всему, имперские. Или, может быть, подставная корпорация. И не похоже, что Новая Либерия собирается воевать с империей, даже если мы захватим один из их кораблей.

- Да, я тоже так не думаю, - согласилась Косутич.

Новая Либерия принадлежала Конфедерации миров, которая была пережитком договоров, положивших конец войнам Кинжала. Конфедерация представляла собой набор систем, которые ни одна из крупных держав не желала настолько сильно, чтобы воевать друг с другом, и договоры сформировали ее главным образом как буферную зону. Однако, несмотря на прошедшие с тех пор столетия, она так и не продвинулась далеко за уровень неоварварских миров с минимальным достатком, большинство из которых были деспотиями, а Новая Либерия была, безусловно, самой развитой. Что мало о чем говорило. Даже эта планета была не более чем удобным местом для размещения внеземной корпорации-оболочки или регистрации корабля с минимальными годовыми затратами. Что касается самой Новой Либерии, то планета имела население менее шести миллионов человек - большинство из них были бедняками - и несколько внутрисистемных фрегатов, которые были игрушками для любого хулигана с нахмуренными бровями, одержавшего верх в ходе последнего переворота. Вряд ли они стали бы обвинять империю в пиратстве, особенно в отношении грузового судна, принадлежащего имперской корпорации, обходящей налоговое законодательство.

- Мы призовем их сдаться, постараемся свести потери к минимуму и рассчитаемся с Джорджеску, когда вернемся, - сказал капитан. - Полагаю, мы могли бы просто сказать, что мы реквизируем корабль, и попросить капитана спуститься на поверхность, чтобы сдаться, но тогда возникает небольшая проблема, связанная с тем, что за наши головы назначена награда.

- Если бы был малейший шанс в аду, что мы сделаем что-нибудь, кроме того, что сами исчезнем, когда вернемся, я бы передал нас первым попавшимся властям, - продолжил он, нахмурившись. - Но этого шанса нет. Джексон не мог позволить себе оставить нас в живых.

- Как вы думаете, это он поставил "зомби" на "Деглоппер"? - спросила Косутич. Во время путешествия они потеряли так много морских пехотинцев, что ей было трудно даже вспомнить все имена, но она помнила, как стреляла в мичмана Гуху, как будто это произошло вчера. Убить человека, который действовал по собственной воле, - это одно. Стрельба в эту зомби - хорошего младшего офицера, которая отчаянно хотела делать что угодно, кроме того, что подсказывал ей чип в ее голове, - все еще вызывала у нее тошноту в животе. Даже если бы выстрел спас корабль.

- Возможно, - вздохнул Панер. - Как