— ПРО — готовность, — скомандовала Карен. — Выдвинуть вперёд имитаторы и приготовится к активации РЭБ по команде с флагмана.

«Архангел» и другие корабли тактической группы «Кинжал» подходили к дальней орбите Сульфара, спешно сбрасывая уже набранную скорость.

Их противник поступил так, как поступила бы на их месте и сама Карен. Правда, это нисколько не отменяло того факта, что сейчас она беззвучно проклинала их за выбранную тактику.

Шесть тяжёлых рейнских крейсеров и два десятка корветов замерли с нулевой скоростью относительно планеты прямо перед приближающейся верденской группировкой, заняв такую позицию в тридцати семи тысячах километров от Сульфара, что планета оказывалась на одной оси в системе «Кинжал» — рейнские крейсера — планета. Это поставило её прямо за спину их противника, что в значительной степени осложняло возможности для ведения огня.

Точнее, это вообще лишало верденцев возможности для ведения нормального ракетного боя, со злостью подумала Карен.

Не дай бог хоть одна из верденских ракет пройдёт мимо и ударит по планете. О том, на что может быть способна разогнанный до безумных скоростей боеприпас при попадании в поверхность планеты она даже думать не хотела.

Диспозиция ясна. Группа «Кинжал» шла прямо в лоб противнику. Двенадцать тяжёлых крейсеров, из которых восемь относились к новейшему типу «Архангел» и ещё четыре более старые, но не менее надёжные типа «Сюркуф».

Сорок четвёртая крейсерская эскадра под командованием Реми Шарля так и не получила подкрепления. Из её первоначального состава уцелели всего четверо. «Гавриил», ставший флагманом эскадры. «Михаил» Лидии Гальего. «Вобан» Дмитрия Бочаренко.

И «Архангел».

Карен не смогла сдержать лёгкой дрожи от переполняющей её гордости.

Её «Архангел». Её собственный корабль.

Правда тоненький и язвительный голосок в её голове не преминул тут же напомнить о том, что свой пост она получила только потому, что бывший командир этого корабля, да и всей эскадры, сейчас занимался чёрте чем. Разве не поэтому она занимает это кресло? Просто греет чужое место...

Нет!

Сжав зубы, Карен задавила этот мерзкий голосок, пока он не превратился в едва слышный шёпот. Сейчас она должна выглядеть максимально собранной и уверенной в себе.

И, всё-таки...

Коснувшись одного из установленных перед её креслом дисплеев, Ламберг вызвала на связь вспомогательный мостик.

— Капитан, что-то случилось? — тут же донесся из динамиков её шлема до отвратительного спокойный и уверенный голос Бельховской.

— Нет, нет всё в порядке, — поспешила ответить она. — Просто хотела убедиться, что у вас всё в норме и вы отслеживаете ситуацию.

— Всё в порядке, мэм, — кажется по голосу будто старпом улыбнулась. — Точно так же, как и четыре минуты назад. И десять. И пятнадцать.

Сидящая в кресле женщина на мгновение подвисла. Она даже не заметила, что на нервах задавала один и тот же вопрос уже четыре раза в течении пятнадцати минут.

Чёртовы нервы...

— Я поняла, Виолетта. Будьте... будьте готовы, если что.

Последние слова оказалось произнести не так-то уж и просто, как она на то надеялась. Даже несколько часов назад возможность собственной гибели казалась ей достаточно эфемерной для того, чтобы не нервничать столь сильно.

По крайней мере настолько «сильно»!

— Не переживайте, капитан. Если что, мы готовы перехватить управление.

— Не скажу, что это меня успокоило, — едва слышно пробормотала Карен, но чувствительные микрофоны её шлема всё равно уловили звуки её голоса и доставили сказанные слова старпому.

В динамиках послышался звук, больше всего похожий на сдавленный смешок.

— Позвольте совет, капитан.

— Какой?

— Расслабьтесь, — посоветовала ей Виолетта. — Успокойтесь и позвольте нам делать нашу работу. Мы все тренировалась для этого. Вы нас для этого тренировали. Мы справимся.

— Эх, твои слова, да богу в уши... спасибо.

— Не за что, мэм.

Отключив связь, Карен заставила себя глубоко вздохнуть циркулирующий в её шлеме воздух. Это помогло. Немного. Даже сжимающие подлокотник пальцы левой руки уже не так заметно дрожали.

Виолетта права. Они все готовились для этого. А, значит, нужно просто сделать свою работу...

***

Тяжёлый крейсер РВКФ «Трансильвания»

Крейсер массой в двести сорок тысяч тонн едва ощутимо вздрогнул, когда его мощные пусковые установки выбросили в космос новый ракетный залп. Уже третий, молча подметил Форсетти, наблюдающий за ходом боя.

Двенадцать тяжёлых крейсеров верди шли им прямо в лоб, собираясь пробиться через прикрывающую планету группу рейнский кораблей, как раскалённый гвоздь сквозь мягкое дерево.

Уильям до сих пор не мог поверить в то, что адмирал Фридхолд проиграл сражение у Виншара.

Нет, умом то он понимал, что при таком колоссальным перевесе в силах добиться победы было практически невозможно. Но, как и другие капитаны, Форсетти не ожидал той бойни, которую адмирал устроил атакующему его верденскому соединению.

Он понятия не имел, что за оружие использовалось, но увиденное поразило его до глубины души. Возможность поражения противника энергетическим оружие на дистанции почти в пять световых секунд... это пугало. Не говоря уже о жуткой разрушительной силе, которой обладали поражающие верденские корабли энергетические импульсы.

Но всё это даже рядом не стояло с тем, что случилось всего несколько часов назад.

Форсетти до сих пор помнил, как «Цепеш» покинул общий строй всё ещё находящихся на низких парковочных орбитах кораблей.

Поначалу Уильям не мог понять, что именно происходит. Сообщение от коммандера Ланды о том, что «Цепеш» получил специальный приказ командующего наземными силами нисколько не прояснил общую ситуацию.

Десятки кинетических снарядов, выпущенных кораблём Манфреда, ударили по планете в десятках мест. «Цепеш» сделал два полных витка вокруг планеты на высоте в триста двадцать километров, осыпав её поверхность пронзающими атмосферу огненными копьями.

Но бить по центру города... безумие!

Это настолько близко к нарушению Марсианского договора, на сколько только возможно. Нет, Форсетти слышал сообщение Кровеля о том, что местный правитель решил предать их и переметнутся к верди, но бить по самому центру города?!

— Капитан!

— Что, Эдвин?

— Приказ с «Сюрдавелла». Подготовится к выполнению плана «Кальберт».

— Хорошо. Начинайте распределение целей.

Последние двести десять РПП, размещенные на полярной орбите Сульфара долго ждали своего часа. Конечно же, они даже и близко не шли ни в какое сравнение с той мощью, которой обладала группировка адмирала Фридхолда.

Но и их цель была куда скромнее.

Радары