операция картельеров и называлась она «Спасение Артефакта».

К его немалому удивлению, тетушка предложила свою помощь. Но посвящать в свои планы (если они были), кажется, никого не собиралась, так что картельеры, денек обождав, продолжили разрабатывать тему уже сами по себе. Волшебный фетр, кстати, был почти готов… И это потребовало от них значительных усилий и массу времени — как полугодие пролетело, они не заметили. Северус работал в таком режиме, пожалуй, только перед защитой мастерства по зельям. И долго тогда не выдержал, хоть и был на десяток лет старше.

Каким же мелким им показалось локонсово выступление, о котором гудела вся школа! Подумаешь, «выгравировал» свое имя здоровенными буквами на площадке для квиддича, за что получил дисциплинарное наказание на целую неделю. Ну, раз на это из окон весь Хогвартс таращился, они тоже посмотрели.

— А что так кривенько? — спросила Лили у оконной рамы.

Этим их реакция и ограничилась. В отличие от других студентов, возмущавшихся или восхищавшихся этой проделкой, картельеры только пожимали плечами. Да и все равно, через день после этого снег лег.

Экзамены и подошли, и прошли почти незаметно: как-то случайно вышло, что они и так все знали. Правда, сосредоточиться было сложней — все только и думали о Шляпе. Все-таки не зря артефакт был результатом труда аж четверых Основателей: задачка все не решалась. Никак. И это угнетало так, что даже хорошие оценки их особо не радовали. Хотя… угнетало-то больше всех Северуса, а на остальных скорее налиняло - за компанию.

Однокурсники стали поглядывать косо: мол, совсем зазнались… Даже «ВО» и «П» не радуются.

А вот профессора из стана заговорщиков их вполне понимали. Ребята не раз видели, как морщит лоб над своими выкладками Флитвик, пока они пишут проверочную, как сосредоточенно читает что-то Слизнорт, пока они варят очередное зелье, как хмуро и сосредоточенно перебирает библиотекарь какие-то древние листки.

— Если у наших профессоров ничего не получается пока, так, может, расслабимся? Хотя бы на каникулы? Отдохнувшая голова, она… лучше ведь работать будет! Северус! Да вынырни уже! — Эбби трясла брата изо всех сил, и тот наконец поднял на нее совершенно несчастные глаза:

— А если он ее… насовсем?

— Если есть способ туда, найдем и обратно!

— Мне бы твой оптимизм…

— На! — сестра распахнула руки, обнимая его.

Северус не мог не улыбнуться. Все-таки сестра его — это нечто чудесное даже для волшебного мира.

— Ладно, я пошла собираться.

* * *

— Знаешь что, Принц?

— Чего тебе, Блэк?

— Ты заканчивай уже такую рожу носить… с девизом «любимая кошка сдохла». Тебе не идет, знаешь, а еще нос удлиняется.

Северус удивленно посмотрел на приятеля и сделал глубокий вдох. И так же молча выдохнул. В конце концов, бойцы они или не бойцы? Найдут. Придумают. И сделают. Мириться с потерей он не собирался. Хватит с него и Чертогов, от которых осталась только светлая память и пара полок роскошных книг. Но ведь пережил как-то? И… действительно в зеркало, что ли, посмотреть?

Хогвартс-экспресс постепенно набирал ход…

* * *

Перед выходом сестра все-таки втянула его в спор, где окажутся родители: в мэноре или в коттедже. Северус по привычке поставил на коттедж, куда и направился, едва Эбби скрылась из виду, активировав свой порт-ключ в замок.

Дома было тихо и на удивление пусто. Слегка обалдевший от этого Северус, конечно же, направился к Снейпам… Там его ждал фирменный пирог, добрая няня, первая версия отца, сводная сестричка, к счастью, мирно сопящая в детской, и письмо от родителей. Ему вменялось в обязанность доставить на праздники всех Снейпов в родовой замок. Ну… хорошо. А Эбби все-таки — коза-а… Ведь наверняка знала. Что он там ей пообещал? Один раз помочь?

Рождество и последующие дни благодаря появлению тетушки Ирмы и Тома были насыщенными и полными нехитрых развлечений. Он пошел на поводу у сестры, приставив к мадам Пинс Амера, и с подростковой радостью любовался потом на ее лицо… Особенно когда появился милорд Певерелл, которого он же и подговорил использовать чары невидимости.

«Кажется, я становлюсь мальчишкой, — усмехался он про себя. — Ну, ладно, буду считать, что компенсирую себе прошлое. Главное, мозгами не деградировать».

Введение в род, ритуал, на подготовке к которому так настаивала мать, оказался не нужным: в два голоса проговоренная формула признания, еще до начала, и… все. Удивительно — хватило просто их намерения.

Порадовала Ирма, которая сразу принялась шутить. Славно. Он уже со дня их первого «семейного» разговора ощущал ее, как свою. Но какой она устроила сюрприз с дементорами… Лично он потом долго приходил в себя, а Тома не спрашивал из деликатности. Хотя, счастливый милорд явно восстановился быстрей. Ну, еще бы, еще бы… его застать одного теперь было не так просто. Да и зачем мешать? Человек почти семьдесят лет кхм… не думал и мечтал даже.

Северус улыбался. Темному Лорду достанется супруга, накоротке общающаяся с дементорами и, судя по Шляпе, владеющая магией домовиков или ее частью, но весьма значительной. Хороша парочка, ох, хороша!

Шляпа… Он все же получил от нее ответ, тихим отголоском в сознании. И устыдился тому, как он, оказывается, просто зверски эксплуатировал артефакт. Многодневная нагрузка, да постоянно, денно и нощно находиться в прямом контакте с мозгами директора, которые были еще и изрядно загажены посторонними сущностями, да какими! Действительно, чересчур. И то, что Шляпа предпочла анабиоз… Он понял и принял ее выбор. Придется крутиться самим.

Он немного понаблюдал, как Том с Олливандером бьются над нейтрализацией палочек Блэков и Поттеров… Какие такие праздники, о чем вы?.. Он тоже было подключился, но артефакторика никогда не была его коньком. Пока не была.

Эйлин и Алана припрягли было, но леди Принц быстро ретировалась к своей новой воспитаннице. Иви, чье тело соответствовало возрасту, то есть телу семнадцатилетней девушки, когда она перешла в аниформу, по уровню развития скатилась до четырех-пятилетнего ребенка. Для работы Эйлин — самый тот возраст. Одна беда — мозг взрослой девушки в отличие от детского не был так пластичен. Но для дипломированного специалиста по ювенальной педагогике это было всего лишь достойным вызовом.

Так что Певерелл-мэнор во время зимних каникул был этаким деловым и исследовательским центром: его обитатели сновали по маршруту лаборатории — библиотека — свои комнаты, лишь иногда встречаясь и обмениваясь друг с другом парой фраз. Несчастные домовики ухитрялись кормить их там, где хоть как-то могли поймать или хотя бы отвлечь