— Ты ведь ничего мне теперь и не рассказываешь, почему?

— Ты тоже не очень-то разговорчива. Прости, Лания, я не смогу пойти. Так, что всё, хватит болтать, у нас занятие!

Штаб сопротивления, вход в здание

Вечерняя тишина и прохлада сменили душащую дневную жару, от которой деваться было практически некуда. Всё больше сопротивленцев вторгалось в излюбленное и уединённое место у реки, где Эпкальм предпочитал проводить почти всё своё свободное время. Однако по вечерам размещался перед штабом и рассматривал небосвод, в котором ощущал нечто таинственное и захватывающее.

Откинув голову назад, он посмотрел на сияющие, точно светлячки, звёзды и сам не успел заметить, как улыбнулся. Соединяя глазами одну блестящую небесную точку за другой, он неожиданно для себя вывел изображение, всколыхнувшее в нём бурю воспоминаний.

«— Мама! Я вижу человека с двумя огромными кошками! Ты же тоже видишь? Видишь же?» — на мгновение показалось, будто эта девочка сидит совсем рядом, и воркует своим нежным голоском, указывая пальцем в небо, а после заливается невероятно заразительным смехом. Его эхо разлетается вместе с ветром, треплющем длинные пряди, ниспадающие на плечи сопротивленца.

— Кажется, что в этот раз я увидел, — прошептал себе под нос Эпкальм, сжимая пальцами траву.

На смену детским воспоминаниям пришло разочарование от настоящего.

«И сегодня его там не было. Не может же быть, что я постоянно разминаюсь с ним, верно? Неужели он перестал приходить?» — задумался бывший лидер, непрестанно разглядывая сложившуюся из звёзд женскую фигуру с двумя воинственными кошками.

Перед глазами встал огонь. Парад разномастных переливающихся планет и… крики. Моргнув, он выдохнул и отогнал от себя ужасы прошлого. Сочтя эти воспоминания тяжёлыми, парень перестал сосредотачиваться на вырисовавшейся картине.

— Ты неадекватная! Сумасбродная овца! Моя мама так просто этого не оставит! — взревела Липедесса, только успевшая ступить на поляну перед зданием.

Эпкальм сразу же обратил на неё внимание и обомлел, ту же подскочив на ноги. Вся израненная Липедесса крепко сжимала кровоточащее плечо, ссадины и мелкие порезы усеивали её кожу вдоль и поперёк. Стоило перевести взгляд на остальных, как Аноильтенс понял, что Вэдпрум отделать куда легче, чем то могло бы быть.

За девушкой шли Тагус и Памаль, повесившие на себя Вильта с разодранной ногой, из которой продолжала вытекать багровая жидкость, пропитавшая ткань тёмных штанов. У Памаля же одна сторона лица была и вовсе залита рдяными подтёками; они брали своё начало откуда-то из головы. Придерживая товарища, шагал и Релум, держащийся за свой алеющий бок, а позади них плёлся Женя, чьи предплечья были сильно изрезаны. Завершала небольшую колонну Ингет с рассечённым плечом и внушительным порезом на ноге, однако ужасал вовсе не её внешний вид, а пустой, почти безжизненный взгляд.

— Что случилось? — вопросил Эпкальм, а после подбежал и подхватил Вильта.

— Она, — прорычал Памаль, сверкнув с неистовой яростью глазами в сторону нового лидера. — Если бы не отряд Милены, мы бы все подохли!

Эпкальм заглянул им за спины и заметил темноволосую девушку, придерживающую члена своего отряда. Их повреждения хоть и выглядели менее опасно, но не сильно лучше. Аноильтенс подозревал, что Скафия явно не обрадуется таким побитым сопротивленцам. Повезёт, если не вытрясет душу из виновника.

Милена выглядела чрезвычайно сердитой и серьёзной, а когда заметила устававшегося на неё с тревогой Эпкальма, остановилась, передала раненого товарища соотрядовцу и зашагала к бывшему лидеру. Не успел он и рта открыть, чтобы повторить свой вопрос, как девушка заговорила первой:

— Я не знаю, что тебе придётся сделать и как ты это провернёшь, но ты должен вернуться на должность лидера, Аноильтенс! Иначе эта девица, утопит твой отряд в их же крови! — она яростно сверкнула глазами в сторону Хактес. — Ты не лидер, ты позорище. Куда ты полезла? Кто тебе дал приказ напасть на свиту тенадасеров, за которыми нужно было следить! Имей ввиду, что произошедшее дойдёт до капитанов и глав сопротивления! Я это так не оставлю!

Ингет вздрогнула. Её губы задрожи, а сама она покачнулась, явно от усталости и измождения. Эпкальм замер на несколько секунд, преисполняясь злобой. Точно воспользовавшаяся его замешательством, Ингет пробежала мимо и растворилась в густой пылающей в полутьме листве.

Заскрежетав зубами, Милена прошла в штаб, пропуская раненых и помогая остальным. Эпкальму же не понадобилось долго думать над тем что случилось, он просто сложил два и два. Отряд во главе с Хактес отправлялся на миссию, связанную со слежкой и наблюдением за тёмными приспешниками. Бывший лидер предположил, что она потеряла контроль над ситуацией и попыталась схватить кого-то или напасть, чтобы выделиться, но оказалась загнана в угол, поскольку не рассчитала, как свои силы, так и отряда. Ещё во время, когда он был лидером, она тоже отчаянно рвалась в бой, преисполненная желанием показать себя.

Кулаки сопротивленца непроизвольно сжались от насупившегося гнева.

— Справитесь сами? — твёрдо спросил Эпкальм, на что товарищи качнули головами и недовольно сверкнули глазами туда, где рассорился их новый лидер.

Оставив Вильта на попечение товарищей, он бросился в погоню, не видя ничего на своём пути. От тупой ярости его начало потрясывать, изо рта исходил грозный рык, точно, как у разъярённого дикого зверя, когда он выдыхал. Разве Эпкальм не наставлял её не совершать глупостей и заботиться о своём отряде? Разве не предупреждал о том, что в её руках больше, чем её собственная жизнь? Разве не доходчиво объяснил, что значит быть лидером? Его разум заволокла ужасающая злость, распалившая кожу до красна.

Вылетев к реке, он заметил покачивающуюся Ингет. Она в панике смотрела на свои руки и неистово дрожала. Широко распахнутые серые глаза с янтарным ободом вокруг зрачка, поблёскивали в свете царствующей луны; спутавшиеся и торчащие во все стороны волосы, неуклюже спадали на плечи и лицо; из аккуратного носа тянулась алая струйка, пересекающая губы; одежда на девушке местами была разодрана и порвана. Ингет подняла к нему свой ошарашенный взгляд, снова покачнулась, глядя на него с мольбой.

Эпкальм холодно смотрел на то, как она свалилась с ног на траву. Дрожь усилилась до того, что сотрясаться начали и плечи.

— Я не… не… не справилась… это всё я! — взвыла сопротивленка, заходясь рыданиями. — Почему… почему?

— Какого тёмного ты натворила? — яростно прошипел Эпкальм. Из головы не выходил потрёпанный вид товарищей. — Что ты натворила? — рык пронёсся вдоль берега и эхом унёсся вместе с течением реки.

Хактес сильнее зашлась рыданиями, пряча лицо в покрытых кровью ладонях.

— Почему? Поему ты… больше не ловишь? Почему я постоянно падаю? Как же меня это бесит! — завопила,