грубых шуточек. Фейт предположила, друзья почувствовали, что произошло между ней и Рейланом или сделали выводы после долгих часов их отсутствия, которые они провели в воде, после чего он снова овладел ею. Дважды. Фейт не испытывала ни тени смущения и уж точно ни о чем не жалела. Особенно когда впереди их ждала лишь неизвестность. Время было слишком драгоценным ресурсом, и она не стала бы тратить его впустую.

Горные хребты полностью закрыли солнце по мере продвижения вверх, и путешественников поглотила тень. Было еще достаточно светло, чтобы ясно видеть, но вместо яркого летнего неба, простиравшегося над ними всего несколько секунд назад, навис жуткий мрак. Фейт подсознательно сжала руку Рейлана, не отпуская ее до тех пор, пока не почувствовала успокаивающую ласку внутри себя. И мысленно поблагодарила его.

– Только одно поможет нам перейти на другую сторону. – пропел Изая, шагавший впереди.

– И что же это такое, осмелюсь спросить? – подхватила Ливия.

– Что, несмотря ни на что, мы помним, у нас всегда есть Фейт. – Он повернулся к ней с сияющей улыбкой и игриво подмигнул, поднимая ее мрачное настроение, отчего она покачала головой и непринужденно рассмеялась.

– Жить так, словно смерть – это игра, – беззаботно присоединился Кайлер.

– Любовь – приз, – продолжила Ливия.

– А опасность – желание, – закончил Изая.

Все дружно рассмеялись, отчасти над нелепостью такого значения, но также преисполнившись решимостью. Потому что именно это им и было нужно, чтобы вернуться домой. Почувствовав себя лучше, Фейт посмотрела на горный проход, подняла глаза к невероятной высоте их вершин и пробормотала безмолвную молитву Ориелис, чтобы они прошли через это живыми – все вместе.

* * *

Они добрались до входа в пещеру, отмеченную ее спутниками на карте, как раз в тот момент, когда окончательно стемнело. Было решено разбить лагерь снаружи и собрать весь возможный хворост в редкой поросли и на бесплодном ландшафте, чтобы сделать факелы и поддерживать огонь, когда войдут внутрь. Несмотря на их уникальный набор способностей, было бы очень удобно дополнить их компанию Повелителем огня и не бояться, что костер погаснет.

Рейлан расширял свои способности во всех городах, в которых они останавливались, в надежде встретить кого-нибудь из них и позаимствовать часть силы хотя бы для половины пути, прежде чем отпустить ее или выгореть самому. Разумеется, им не повезло, и искусственный огонь стал единственным выходом.

Фейт сидела, скрестив ноги, на матрасе у костра, который они развели в центре, чтобы прогнать ночной холод. И она не могла не смотреть в темный, бездонный вход пещеры, в который они войдут завтра. Ее пробила дрожь, никак не связанная с прохладой, волоски на теле встали дыбом. Она вздрогнула, разум помутился при мысли о замкнутом пространстве.

Фейт всегда избегала мест, где ее могли поймать в ловушку. Даже когда была маленькой и играла в прятки, она всегда выигрывала, бесшумно выслеживая искателя, а не прячась, пока не прекратятся поиски. Джейкон быстро догадался о ее методах, но было забавно наблюдать, как другие пытались найти ее, в то время как она преследовала их.

Идея пребывания под землей без надежного выхода и возможности наблюдать за временем по восходам и закатам… Фейт сама не осознавала охватившую ее панику, не сводя глаз с пещеры, пока кто-то громко не плюхнулся рядом с ней.

– Туннели были нанесены на карту разными путешественниками. Есть несколько путей, и мы уверены в выбранном маршруте, – попытался развеять ее страхи Кайлер. И Фейт не знала, как именно догадался о ее чувствах. Он разложил перед собой различные палочки, которые собрал, вместе с какой-то листвой и материалом, похожим на хлопок. Фейт наблюдала за его работой и сделала вывод, что он собирает что-то вроде факела.

– А я думала, никто не выбирался из этих гор живым, – возразила она. Немного мрачно, но разговор был именно об этом.

Кайлер тихо усмехнулся, начиная умело заворачивать и скатывать факел.

– Мы не говорили никто, просто это удавалось далеко немногим. – Он бросил на нее лукавый взгляд. – Не смотри так испуганно, Фейт. Ты действительно думаешь, что мы пошли бы на такой риск, если бы не были уверены в своих силах?

– Или мы просто рассчитываем на то, что окажемся самыми удачливыми мерзавцами на свете, – вмешался Изая с другой стороны костра.

– Все выглядит вполне обычным, – заметила Фейт. – Что такого жуткого скрывают эти горы? – До сих пор она видела только красоту и таинственность в сверкающих красных вершинах и мирных окрестностях.

– Поговаривают, что горы прокляты со времен Огненных птиц и того, что здесь случилось. Что тела проклятых, пытавшихся убить птиц Фениксов, бродят в ужасных формах, известных как Скайлисы. – Кайлер поежился. Даже содрогнулся. Прежде Фейт ни разу не видела, чтобы он показывал свой страх. – Безликие трупы.

Холод пробрал ее до костей, и Фейт машинально огляделась вокруг. Изая усмехнулся, но сердце забилось быстрее, мрачная история действительно приводила в ужас.

– Теперь нашей бедняжке Фейт наверняка будут сниться кошмары, – поддразнил он. И когда посмотрел на нее поверх язычков пламени, улыбка стала коварной. – Здесь Рейлан не сможет…

– Закончи предложение, – предупредил генерал, взгляд Фейт метнулся в сторону, когда они с Ливией вернулись после разведки, – и Скайлисы станут твоей наименьшей проблемой.

Фейт снова посмотрела на Изаю, который тут же стал угрюмым и что-то недовольно пробормотал. Она с трудом сдержалась, чтобы по-детски не показать ему язык, несмотря на заливший щеки румянец. Заглянув за спины Рейлана и Ливии, Фейт быстро спросила:

– А где Рубен?

Рейлан устроился рядом с ней, достаточно близко, чтобы их бедра соприкасались.

– Зов природы, как он сам сказал.

Фейт усмехнулась. Они не знали, что друг с самого детства так называл свои походы в туалет.

Изая начал раздавать хлеб и холодное мясо, которые они купили в последнем городе, он сказал:

– Если всем нам суждено умереть здесь…

– Ты серьезно? – с отсутствующим видом вмешалась Ливия.

Изая ответил ей ленивой улыбкой:

– Я просто хотел узнать, если бы тебе выпал шанс, какой была бы твоя знаменитая предсмертная фраза?

Фейт тоже улыбнулась и подумала, что эта забавная игра отвлечет ее от переживаний о темноте ночи и разных омерзительных угрозах, которые могут скрываться вокруг.

Кайлер подыграл:

– Пожалуйста, Боги всемогущие, сделайте Изаю немым в следующей жизни.

Вокруг костра раздался смех, усилившийся при виде хмурого взгляда его брата.

Продолжила Ливия:

– Если сегодня я умру, то завтра восстану с новыми силами.

– Ты не восстанешь, если будешь мертва, – заметил Изая.

Она усмехнулась:

– Я верю, что мы проживаем множество жизней.

Изая лишь слегка пожал плечом:

– Кто знает.

Шорох привлек их внимание