---------//---------

Лордерон.

Стандартная тройка всадников патрулировала вдоль побережья Тирисфальских лесов, благоразумно не приближаясь непосредственно к самому берегу — они уже были не только наслышаны о морских чудовищах, но и успели сами поучаствовать в их убийстве.

— Гляди-ка, Адам, к берегу льдины плывут… Странно.

Мужчина, к которому обратился товарищ, привстал на стременах, приложил ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, пригляделся и признал правоту напарника:

— И правда — льдины… Да еще и так много! Как вы думаете, куча льдин, плывущих к берегу в разгар лета да еще и наперерез течению — это попадает под тот список подозрительного, о котором приказал докладывать лейтенант, когда еще все началось?

Это был риторический вопрос, поскольку одновременно с разглядыванием северных гостей капрал Адам второй рукой, отпустив поводья, нашаривал за пазухой переговорный амулет. Солдат даже успел его достать, вот только воспользоваться им уже не удалось: появившийся рядом натрезим одним взмахом руки перечеркнул всю бравую троицу патрульных.

Конечно, демон понимал, что это лишь вопрос времени, когда о их прибытии узнают местные. Вот только командующие Плетью желали держать в неведенье врагов как можно дольше, а потому едва ли не самолично зачищали округу он ненужных свидетелей своего визита «в гости».

Тем временем, айсберги начали разрушаться, хотя до берега и оставалось еще метров сто — они все равно не могли бы из-за своей высоты подплыть к берегу, так что натрезимы разумно принялись высвобождать свою мертвую армию от оков льда. И вот уже через несколько минут первое умертвие, несмотря на доспехи, выбралось из воды на берег, за ним последовали еще и еще. В какой-то момент показалось поганище, и это стало спусковым крючком: вся прибрежная линия в обозримом пространстве превратилась в наглядное пособие по некромантии. Апофеозом вакханалии Смерти стал огромный водный горб, вспучившийся на месте одного из айсбергов. Из него, как птенец из скорлупы, с шумным плеском выбрался на свободу костяной дракон. Первый… из ста. Жителей окраин ожидало «веселое» времяпрепровождение, но недолгое.

Не все из возглавляющих вторжение занимались такими саргерасоугодными делами, как зачистка свидетелей и выгрузка войска. Несколько личей под руководством натрезимов ставили маскировочные барьеры и подготавливали малые порталы: подтянуть тысчонку-другую демонов никогда не бывало лишним. А вот Повелитель Ужаса по имени Тихондрий очень сильно желал знать, как обстоят дела со вторым едва ли не ключевым пунктом плана.

— Ну?

— Тишина, господин. Они еще не прибыли на Азерот, — ответил натрезиму лич сомнительной внешности и не очевидной разумности, но при этом корпящий над важным переговорным шаром.

— Я и без тебя знаю, что значит молчание артефакта, болван! Продолжай вызывать. Мне нужна связь с лордом Архимондом.

— Слушаю и повинуюсь, господин.

Пока бывший орк-шаман возился с шаром, к демону с красными крыльями подошел Анетерон, который сразу же не замедлил поинтересоваться причиной заминки:

— У нас проблемы, брат?

— Ничего такого, чего не было бы предусмотрено в планах, — повернулся к нему Тихондрий. — Лорд задерживается. Возможно дорога до портала заняла у него больше времени, или мы ошиблись с расчетами.

— Или у него возникли проблемы, — разумно предположил второй в армейской иерархии натрезим.

— Скорее уж, он сам их кому-то организовал.

Демоны обменялись понимающими оскалами: сложно было спорить с подавляющей магической мощью одного из ближников павшего Титана.

— В любом случае не будем отступать от плана. Несколько отрядов занимаются западными поселениями, парочка — монастырем, а основные силы идут к Лордерону. Высадка закончится в срок?

— Да, проблем нет. Все, как и ожидали — еще полчаса, и все войска будут готовы.

— Тогда сразу же выступаем. Ах, да — напомни Мефистроту, чтобы он заканчивал свои дела, чем бы он там не занимался, — презрительные интонации по поводу их собрата, пока еще занимающего третье место в негласном рейтинге натрезимов, слышались вполне отчетливо в голосе Тихондрия.

— Хорошо.

Именно этот момент выбрал натрезим, о котором только что шла речь, для своего появления.

— Нам уже не нужно идти на Лордерон, да и остальные отряды было бы неплохо отозвать.

Воцарилось молчание, Тихондрий, напряженно размышлял, разглядывая, прищурившись, прибывшего подчиненного, Анетерон от него не отставал. Наконец, поняв, что натрезим, облаченный в синие цвета, считает это мигом своего триумфа, а потому явно не будет ничего пояснять, пока его конкретно не попросят об этом. Тихондрий наступил на горло своей гордости — они, натрезимы, умели признавать поражение, к тому же это лишь виток долгой игры, ведущейся за внимание Лордов — и прямо спросил, не забыв уколоть противника, вроде уже сброшенного со счетов, но все-таки вернувшегося за стол с неизвестным набором карт:

— Почему же нам не надо идти в Лордерон и нарушать тем самым план, утвержденный Лордами Архимондом и Кил’джеденом?

— Потому что Лордерон теперь наш союзник и всеми силами будет помогать нам избавиться от эльфов, — заявил Мефистрот и продолжил развивать мысль: — Делать из опытных солдат низшую нежить — это бессмысленный расход ресурсов и трата драгоценного времени. Думаю, будет лучше, если мы направимся к Даларану или сразу к Стратхольму, предварительно согласовав это с Лордом.

Продолжая задумчиво изучать принесшего неожиданную новость собрата, командующий Плетью демон поинтересовался, наконец, сформулировав следующий вопрос:

— На чем основаны твои уверения в союзнических отношениях Лордерона?

— Юный принц этого королевства добровольно принял Ледяную Скорбь и не далее, как десять минут назад, собственноручно использовал ее, чтобы снести голову своему королю-отцу, обозвав предателем, когда тот не согласился с предложением перейти на сторону Легиона и хотел рассказать все эльфийскому послу. Последнего, кстати, тоже удалось поймать. Так что Азшара пока не знает ни о небольших перестановках на политическом фронте, ни, я так полагаю, — он обвел взглядом высадившуюся нежить, — о нашем присутствии здесь.

— И принца все поддержали? — усомнился Анетерон.

— С моей помощью принц взошел на престол тихо, без провоцирования народного возмущения показательной смертью бывшего короля. О смерти последнего кроме принца пока никто и не знает, так что считаю, что все под контролем. Рядом с ним для охраны оставил пару натрезимов и внедренного агента — они присмотрят за будущим королем-личем.

— Что ж, раз все так, то ты только что неплохо минимизировал потери в результате неудачи твоего последнего задания, Мефистрот. Пусть Лордерон — это не Даларан, но уже хоть что-что.

Эти слова не тянули на похвалу даже с натяжкой, но Мефистрот вполне себе благодушно улыбнулся, прекрасно понимая, что конкурентам ничего не остается, как делать хорошую мину