первого взгляда. Ведь она была просто ребенком и не имела ни малейшего представления, кто ее отец. И не ее вина, что в ее жилах текла королевская кровь. Поэтому я забрал девочку у матери, держал ее при себе и всячески опекал. – Папа заставил себя посмотреть мне в глаза.

– Леди Брайс? – догадалась я.

– Леди Брайс.

Я не знала, что сказать. Выходит, у меня была еще одна тетя. Которая сейчас сделала для меня не меньше, чем все остальные члены семьи. А если честно, то даже больше. И я была у нее в неоплатном долгу.

– И меня постоянно мучает совесть, что я держу ее на заднем плане, – признался папа.

– Понимаю. Леди Брайс королевских кровей и заслуживает лучшей участи.

– Что невозможно. И она это прекрасно понимает. Она и так благодарна за то, что живет во дворце. – Папа замолчал, и мне стало ясно: подобное положение вещей он, как и я, считает несправедливым. – Теперь сама видишь, все последние двадцать лет я каждый божий день предаю свою страну, преступив ее закон. Твоя мама в этом грешна, и твой брат тоже. Смею предположить, из нашей семьи только Кейден пока не нарушил ни единого правила.

Папа был абсолютно прав. И я с ужасом представила, что будет, когда подрастет Остен, и сколько законов он сможет попрать.

– Идлин, к черту это дурацкое правило! И выходи замуж за человека, которого любишь. Если он тебя полностью устраивает, то я одобряю твой выбор. Ну а если люди будут недовольны, это их проблема. Ведь ты у нас кто?

– Я Идлин Шрив, и нет никого в мире могущественнее меня! – без запинки выпалила я.

– Ты чертовски права, – кивнул папа.

И тут в дверях показалась режиссер:

– Слава богу! У вас осталось десять секунд! Бегом!

Глава 34

Я влетела в студию и стала искать глазами Эйкко. Но он затерялся в этом море людей, пришедших поглазеть на меня.

Тогда я поднялась на сцену, откинула назад волосы, дождалась, когда загорится красный огонек камеры, и начала свою речь, сама толком не зная, о чем буду говорить.

– Добрый вечер, Иллеа! – Я с ходу нарушила все правила публичных выступлений. Моя поза была неподобающей, мой голос дрожал, и я даже не потрудилась посмотреть в объектив, поскольку была занята поисками Эйкко. – Сегодня у меня для вас небольшой сюрприз. Я собираюсь сделать важное сообщение во время экстренного выпуска «Вестей». – Наконец мне все-таки удалось обнаружить Эйкко за спиной у Генри. – А сейчас давайте-ка пригласим на сцену мистера Эйкко Коскинена.

Зал зааплодировал, и мне оставалось только надеяться, что ради меня Эйкко сможет преодолеть страх перед камерой. Эрик напрягся, поправил галстук, а Генри дружески подпихнул его вперед.

Я взяла Эйкко за руку и заставила встать рядом со мной. У меня голова шла кругом, и я опасалась, что Эйкко чувствует то же самое.

– Возможно, некоторые из вас помнят этого джентльмена по прошлым выпускам «Вестей». Это переводчик сэра Генри, и за время пребывания во дворце он сумел проявить себя как умный, добрый, благородный, веселый человек. Одним словом, у него масса достоинств, которые я с приятным удивлением открывала для себя. – Я оглянулась на Эйкко. Его глаза светились верой и надеждой. И я сразу успокоилась, забыв про камеры. – Короче говоря, я по уши в него влюбилась.

– А я в тебя, – произнес он так тихо, что никто вокруг, скорее всего, не расслышал.

– Эйкко Петтери Коскинен, ты окажешь мне величайшую честь, став моим мужем?

Он звонко рассмеялся, явно не веря своим ушам, – и мир вокруг замер. Никто не упал на колени, не стал рыться в поисках кольца. Нет, были только он и я.

А еще миллионы телезрителей.

Он повернулся лицом к залу, и я поняла, что он ищет глазами Генри. А Генри отчаянно махал руками и, выпучив глаза, энергично артикулировал «да».

– Да, – со смехом произнес Эйкко.

Я бросилась Эйкко на шею и протянула ему губы для поцелуя. В зале раздались свистки и аплодисменты, но мое сердце так громко стучало, что заглушало практически все звуки.

В глубине души я понимала: неплохо бы подумать о реакции страны и о развитии событий после столь неожиданного поворота. Однако решила на время отогнать тревоги прочь и насладиться тем, что мне наконец удалось найти родную душу.

Я слегка отстранилась и посмотрела на него, чувствуя себя на седьмом небе от счастья.

Но его лицо вдруг приняло растерянное выражение.

– Итак… и что мне теперь делать?

– Постой секундочку в сторонке, – улыбнулась я. – Мне надо еще кое о чем позаботиться. А потом мы с тобой все обсудим. По крайней мере, мне этого очень хочется.

– Мне тоже.

Аплодисменты смолкли, и я посмотрела прямо в объектив камеры. Я была так счастлива, что страх отступил. Мне нечего было бояться. Ведь я собиралась сказать своему народу чистую правду.

– Да, я знаю, что стала королевой всего несколько дней назад. И сейчас, как и раньше, меня беспокоит то, какое место я занимаю в ваших сердцах. Сомневаюсь, смогу ли когда-нибудь понять, чем заслужила ваше неодобрение, но только сейчас я осознала, что это не имеет значения. Ведь моя жизнь должна принадлежать только мне, а не вам. И наоборот, ваша жизнь должна принадлежать только вам, а не мне. – В зале возникло некое движение, и, быть может, я сошла с ума, но мне вдруг показалось, что произошло нечто большее, словно изменилась атмосфера в стране. – За последние два месяца в моей жизни произошел целый круговорот событий. Я чуть было не потеряла мать, мой любимый брат-близнец уехал за границу, я взошла на престол и закончила Отбор самым неожиданным для вас образом. – Я улыбнулась, подумав о том, как быстро все закрутилось и что все это, по идее, должно было меня сломать, но не сломало. – В связи с этими событиями одни мне сопереживали, а другие, наоборот, чувствовали себя обделенными. Кто-то помогал мне, а кто-то, наоборот, нападал. Раньше я непременно сказала бы, что для недовольства нет никаких оснований, однако теперь я понимаю, что ошибалась. До начала Отбора я вела достаточно замкнутую жизнь в окружении горстки избранных. Не буду отрицать, что тогда меня больше всего заботил собственный комфорт, и ради сохранения спокойной жизни я была готова пожертвовать множеством вещей, даже благополучием окружающих меня людей. И, говоря