Пусть те, кто сейчас пилотируют TIE-истребители молоды и боевой опыт у них минимален, но время, проведенное в виртуальных тренажерах, дает о себе знать.

Имперские машины пользовались преимуществами своих машин и нещадно поливали противника огнем. Но и сами обнаружили не зеленых юнцов за штурвалами «костылей».

— Два истребителя сбиты, — констатировал старший помощник. — Еще один вышел из боя с поврежденной солнечной батарей. Через минуту войдет в зону действия притягивающих лучей, и мы подымем его на борт.

— Выделите корабли противника, действующие в отрыве от основной схватки, и ведите по ним огонь из корабельной артиллерии, — распорядился коммодор. Спохватившись, добавил:

— Предупредите о нашем вмешательстве в сражение.

— Есть, сэр, — донесся голос офицера связи.

Есть большой риск — вести огонь корабельной артиллерией в гуще сражения легких сил. Во-первых — избыточная мощность турболазеров для поражения маневренных целей. Во-вторых — велик шанс подбить собственные машины. Поэтому коммодор и распорядился вести огонь по тем вражеским машинам, которые покидали место схватки. Как бы мятежники не ухищрялись — их неповоротливые истребители на виражах не были быстрее турболазеров и уж тем более лазерных пушек.

После второго залпа канониры смогли разнести в звездную пыль один из «костылей», вылетевший из общей мешанины истребительного боя. Короткая желтая вспышка — и нет ни боевой машины, ни ее пилота. А возможно и двух — зависит от модификации кораблей противника. Но этот вопрос сейчас не стоит остро — понять какие именно истребители были уничтожены можно будет и после сражения, проверив показания сенсоров корабля.

— Телеметрия от разведывательной пары, — сообщил старший помощник.

— Докладывайте, — коммодор наблюдал за сражением, не отрывая взгляда от картины побоища.

— База обнаружена, — отрывисто произнес старпом. — Потерян один истребитель, второй возвращается. Сильное зенитное прикрытие. Дефлекторные щиты не обнаружены.

— Новые звездолеты противника обнаружены? — как много потерь. Слишком много, чтобы признать миссию выполненной на «отлично». Но, с другой стороны, кто надеялся на другой результат? Если даже на звездные разрушители направляют юнцов, тибанны не нюхавших, то на крейсерах так и вовсе те же юнцы, но в значительной мере еще менее профессиональны.

— Никак нет, сэр.

— Хорошо, — Акрей ухмыльнулся. Пусть истребители развлекаются, у него есть другая идея. — Прикажите последнему разведчику присоединиться к сражению. Да, и четырем истребителям нашего сопровождения — тоже.

— С-сэр? — заикнулся лейтенант. Добраму едва не выругался. Ох уж эта молодежь! Все уповают на защиту истребителей. Да у них крейсер в руках! Причем — не самый слабый.

— Исполняйте, старший помощник! — рыкнул он, проводив взглядом офицера, который всего месяц назад закончил курсы подготовки старшего командного состава. Куда попал прямиком из Академии. И это при том, что ни дня не прослужил на борту звездолета!

Ох, как же плохи дела с квалифицированными кадрами в Империи! Приходится бросать в бой фактически мальчишек… От того и такие потери — не заматерели еще. А меж тем сражаются с повстанцами, и наверняка — не из числа последних.

Отдав новый приказ, Акрей стал наблюдать за тем, как корабль обходит место сражения истребителей. За ними вдогонку бросилась пара «костылей», и навстречу им потянулись хаотичные зеленые вспышки огня в надежде отогнать навязчивых спутников.

Спустя пять минут яростной перестрелки это удалось, но…

«Разящий» вздрогнул, словно получил удар под дых.

— Пробоина на седьмой палубе! — в голосе старшего помощника зазвучали нотки истерики. — Перебиты шпангоуты, утечка воздуха, разрушения вплоть до седьмой секции!

— Опустить бронедвери! — скомандовал коммодор, поморщившись. Да, неприятно, но не критично. Повстанцам удалось задеть его крейсер своими протонными торпедами — а ничего другого, способного проломить щит и корпус одним залпом у них под рукой просто нет. — Задраить переборки в районе пробоины! Артиллерии — усилить огонь по эскадрилье противника! Выведите нас на орбиту над базой противника!

Через десять минут сражения стало ясно, что из шестнадцати истребителей в целости осталось половина. Девятый МЛА с покореженными солнечными панелями срочно ремонтировался в ангаре на случай необходимости участия в сражении.

Противник потерял три машины. Остальные носили следы знатной трепки, но все же, «размен» явно не в пользу Империи.

Что ж, это легко исправить.

— Крейсер в заданной точке, коммодор! — сообщил старший помощник. — Истребители мятежников двигаются к нам для защиты своей базы и…

— Размажьте ее, — рыкнул Добраму.

— Но, сэр, приказ предписывал лишь разведку и… — заикнулся было помощник.

— Уничтожить базу противника! — рявкнул Акрей, буквально сжигая взглядом своего подчиненного.

— Да, сэр, есть сэр, — раздались возгласы на мостике. Офицеры, опешив от прямого нарушения приказа командующего, засуетились…

«Молодежь», — с облегчением подумал коммодор, который и сам лишь недавно разменял третий десяток прожитых лет. Но прежде он служил на борту звездного разрушителя. И капитан вбил в голову каждому своему подчиненному — ни одна мятежная дрян не должна считать себя победившей в сражении. Это уничтожает престиж и авторитет Империи и позволяет врагу считать себя сильнее.

Базу противник построил на месте той, что имелась у сепаратистов — вокруг разбившегося и изуродованного ржавчиной и временем легкого звездного разрушителя. Гористая местность давала мятежникам некоторое убежище от орбитальных сканеров — поэтому Акрей ориентировался на показания вектора сближения истребителей противника и телеметрию собственных пилотов-разведчиков. Он прекрасно знал, что мощи его корабля не хватит, чтобы уничтожить базу — маловато турболазеров и времени до подхода подкрепления к противнику, которое тот непременно вызвал.

Но коммодор и не собирался тратить время на изнуряющую планетарную бомбардировку силами своей артиллерии.

Первыми ушли протонные торпеды, раз за разом выплевываемые пусковой установкой до тех пор, пока не опустел артиллерийский погреб. Экипаж управился за несколько минут. А потом инферно наземных разрушений разбавили турболазерные блики, сметающие на своему пути абсолютно все: постройки, коммуникации, живую силу противника…

Артиллерийская подготовка продлилась еще час и за это время база повстанцев превратилась в кратер расплавленного шлака. Империя потеряла еще три истребителя, противник — всего один. «Разящий» схлопотал еще одну протонную торпеду и это произвело отрезвляющий эффект на коммодора.

— Заградительный огонь артиллерии, — распорядился он, видя как «костыли» ложатся на курс атаки. — Возвращаем наших пилотов и убираемся отсюда к точке встречи.

Через четыре минуты, сбив еще один звездный истребитель Новой Республики средний крейсер Империи преодолел световой барьер и покинул систему Интонн, оставляя на второй от местной звезды планете лишь огромное черное пятно шлака и костные останки многочисленных трупов.

* * *

Барон Д’аста выразительно молчал.

Мы сидели в роскошно обставленном рабочем кабинете, и только что завершили очередную вроде бы ничего не значащую беседу обо всем