– Потерпите, Эрика, – весело обратился ко мне Кестер. – Мы уже почти приехали.

– Угу, – кисло отозвалась я и глубже натянула капюшон, пряча лицо от снега.

– Ну же! Леди! Смотрите, уже центр столицы. Еще немного – и вы дома.

Высунув нос, я увидела, что мы проезжаем мимо лицея.

– Лорд Риккардо, – позвала я. – Может, притормозим? Сообщим Лексу о нашем возвращении?

– У него сейчас занятия, – прикинув время, отозвался он.

– Уверяю, он не обидится. Нас долго не было, руководство пойдет навстречу. Или дождемся перемены. Давайте, соглашайтесь.

– Эри, вообще‑то, это мой сын, – усмехнулся маркиз. – Просто я думал, что вы хотите быстрее домой. Я вижу, как сильно вы устали.

– Мы быстро. А то до выходных еще четыре дня, раньше Лексинталя к нам не отпустят.

В итоге мы попрощались с остальными членами нашего отряда. Мужчины любезно со мной раскланялись, сообщили, что восхищены моими терпением и мужеством. Мол, ожидали истерик, упреков, капризов и требований комфорта. А я всех поразила тем, как стоически перенесла это нелегкое долгое путешествие.

Нашу заводную лошадь с багажом забрал, чтобы довести до особняка маркиза, один из сопровождавших нас рядовых служак.

К руководству лицея мы с его сиятельством отправились вдвоем. Перед тем как войти в здание, я вытащила из седельной сумки подарок для мальчишки. Раз сейчас увидимся, то смысла нет тянуть до выходных. Пусть уже сейчас порадуется и похвастается перед сокурсниками.

После некоторой заминки, Лекса нам всё же вызвали, сорвав с урока. Пришлось подождать минут десять, пока он добрался до нас. Я обессиленно сидела в кресле. Маркиз стоял у окна, сложив руки за спиной.

Тут открылась дверь, и вошел подтянутый светловолосый юноша в форменном костюме лицеиста.

– Вызывали, лорд Ауте́ль? – обратился он к хозяину кабинета, не заметив нас.

– Входите, учащийся. Мне пришлось нарушить ход урока, но, надеюсь, вы понимаете, что такое не должно случаться часто. Сейчас я пошел навстречу и пригласил вас по просьбе ваших родителей.

Глава учебного заведения еще что‑то говорил, а Лекс уже обернулся с распахнутыми глазищами.

– Родителей?! Отец?! – увидел он маркиза. – Эрика! Вы! Слава богам!

В два шага он преодолел расстояние, разделяющее нас. Я едва успела подняться из кресла, как Лекс сгреб меня в охапку и крепко прижал, дыша мне в макушку.

– Папа, как же я рад, что вы вернулись! – Не выпуская меня, он протянул правую руку отцу.

Тот хмыкнул, подошел и обнял уже нас обоих.

– За‑ду‑ши‑те... – просипела я.

– Ой! – Лексинталь ослабил хватку и рассмеялся. – Боги всемогущие! Как же я счастлив, что вы вернулись живые и здоровые. Вас так долго не было, мы с ума сходили от беспокойства, не знали уж, что и думать. Эрика, ты в порядке? Выглядишь совершенно измученной. Тебе что‑нибудь нужно? Пап, ты о ней хорошо заботился?

– Хорошо я заботился о нашей драгоценной Эрике, не переживай, – хохотнул его сиятельство. – Ты‑то как? Мы только что приехали в город. Еще не успели даже добраться до особняка, притормозили, чтобы сообщить тебе о нашем возвращении.

– Спасибо! Я бы расстроился, узнав, что вы уже здесь, а мне не приехать к вам до выходных.

– Лекс, всё нормально, – похлопала я его по плечу. – Мы дико устали, перемерзли и вообще. Я теперь несколько суток буду просто отсыпаться и отогреваться, чтобы прийти в себя с дороги. Но всё в порядке.

– А сестра? Ты нашла свою сестру? С ней всё хорошо? Ты так нервничала.

– Она счастливо выскочила замуж, уехала в другой город. Что‑то мне подсказывает: скоро я стану тетушкой, – хмыкнула я.

Обиды и злости на Марику уже не осталось. Смысл переживать о том, что уже свершилось и не изменить. Просто нужно принять новые жизненные обстоятельства и извлечь из них максимум пользы. Не зря сестра Антуана говорила, что я всегда была исключительно практичной и прагматичной. Приходилось, ведь заботилась не только о себе, но и о мелкой, бестолковой и наивной кузине.

–Кхе‑кхе... – деликатно напомнил глава лицея о том, что мы просили буквально несколько минут свидания, а сами теряем время на пустую болтовню. Уроки‑то идут.

Он сидел за столом и делал вид, будто читает какие‑то бумаги.

– Лекс, нам пора. Ты уж прости, что мы сорвали тебя с занятий. Но очень хотелось тебя повидать и сообщить, что мы живы, здоровы и вернулись домой. Лорд Аутель оказал нам любезность и пошел навстречу. Ждем тебя в выходные. Да, лорд Риккардо? – обернулась я к маркизу.

Тот с улыбкой кивнул, пожал сыну руку, быстро обнял и похлопал по плечу.

– До встречи, сын. Повезу Эрику отдыхать, а то она уже чуть ли не с седла падает от усталости.

– Врет, – шепотом ответила я, вызвав улыбки у мужчин. – Лекс, тут тебе подарки из Приграничья. Я обещала. Не знала, чем тебя удивить, сам понимаешь, там всё сложно и тяжело. Поэтому вот тебе браслет из шкуры, зубов и когтей дарманерки чешуйчатой. Дай руку, надену. – Повязывая зачарованный браслет на запястье парня и активируя нужное заклинание привязки к владельцу, я продолжала говорить. – Ты же знаешь, кто это? Вы уже проходили? Мелкая такая нечисть. Найдешь в бестиарии.

– Нечисть?! – обалдел Лекс, вытаращившись на подарок.

– Ну а что ты хотел из Приграничья? Шапку из беличьих шкурок, что ли? Готово, –отступила я и подняла с кресла второй сувенир из поездки. – И вот тебе еще сумка для учебных принадлежностей. Она сшита из шкуры дымной суарены. Это тоже нечисть. Зубастая такая тварь... Найдешь информацию, если интересно.

– Позвольте‑ка! – не выдержал глава лицея и подошел к нам. – Дарманерка чешуйчатая и дымная суарена? Неужели?! Какая редкость. Учащийся ди Кассано, вам удивительно повезло. Вы сказали, из Приграничья, леди ди Элдре?

Я кивнула, а у мужчины явно руки чесались отобрать у мальчишки вещицы и как следует их рассмотреть. Лекс же и дышать боялся, глядя на мои подарки.

– Вау! – выдохнул он наконец. – С ума сойти! Из нечисти! Эрика, ты нечто! Ничья мать не додумалась бы подарить ребенку что‑то, изготовленное из нечисти. Да еще с зубами! И когтями!

– Так я тебе и не мать, – смущенно потупилась я.

Оценил мой выбор. Я так и знала, что парню