– А может, дом нам только предстоит найти? – спросил Хирург, поглаживая висящий на шее дробовик. Ответ ему не требовался.

Наступил вечер, жара спала, идти стало еще проще. След не думал исчезать, и отряд споро продвигался вперед.

Черный цвет на траве был виден издалека. Осторожно подобравшись к обугленному телу, сталкеры остановились.

– Страшила? – коротко спросил Котэ, уже зная ответ. Шнурок судорожно вздохнул и кивнул, глядя в сторону.

– Хоть теперь и стало понятно, что он не врал, но я все равно не был готов такое увидеть, – сказал Следопыт.

Постояв возле погибшего, сталкеры решили осмотреться. Котэ вновь достал наладонник.

– Так, теперь мы на полпути к шестьдесят восьмому километру. Если и дальше след будет вести в том направлении, выйдем аккурат на станцию. Судя по всему, Юнга погиб там. Отмечу это место, отсюда аномалии появляются чаще.

Наладонник вдруг замигал светодиодом. Котэ на автомате извлек забытый в кармане детектор; где-то в стороне знакомо зашипело.

– Смотрите, вон та штука случайно не артефакт? – спросил Хирург, разглядывая переливающийся волнами предмет, лежащий в нескольких метрах от тела.

Неизвестная штуковина больше всего походила на шар, который кто-то с силой сжал в ладони. Он будто так и остался с четкими вмятинами от пальцев с одного бока.

Осторожно окружив находку, сталкеры поставили рюкзаки на землю. К предмету тут же протянулись три счетчика радиации. Увидев это, сталкеры ухмыльнулись.

– Взял на всякий случай, – начал оправдываться Хирург. – Еще думал, как-то стремно его доставать. Мол, соскучился по сталкерским игрушкам, на смех поднимите, а у самих, небось, полные наборы в рюкзаках!

– Не надо стесняться своих увлечений, – ответил Котэ. – Какой ты сталкер, если не таскаешь с собой тушенку, детектор и счетчик радиации?

Приборы вели себя спокойно, издавая слабый, короткий стрекот. Тычки палкой не возымели действия, волны все так же пробегали по артефакту, мирно лежащему на траве.

– У кого есть куда заныкать? – спросил Хирург. – Не очень хочется его в рюкзак просто так пихать. Мало ли, продукты попортит.

– У всех есть, – ответил Котэ. – Или ты хочешь сказать, что не взял емкости, куда хабар складывать?

Следопыт молча достал контейнер и ловко сгреб в него находку. Встал, отряхнул колени, рюкзак вернулся на плечи.

– Как назовем первенца? – спросил Хирург, облегченно вздохнув.

– «Волнорез»? «Зыбь»? – начал придумывать варианты Следопыт.

– «Пятюля», – предложил Котэ.

Следопыт хлопнул ладонью по его руке.

– Так «волнорез» или «зыбь»? – спросил он.

– Да я имел в виду название, – улыбнулся сталкер. – «Пятюля» – как вариант.

– Мне нравится, – сказал Хирург. – Пошли аномалию смотреть.

Минут пять ушло на изучение «тостера». Поняв принцип его работы и усвоив признаки, указывающие на аномалию, сталкеры постояли над Страшилой, поклявшись вернуться похоронить тело, и двинулись дальше.

– Пока идем тем же порядком. Напоминаю, друзья, следите за благополучием этого оболтуса, от него зависит слишком многое. Погибнет он – и мы тут загнемся, – вновь предупредил Котэ. Сталкеры ничего не поняли, но пообещали хранить Шнурка ото всех невзгод.

Сумерки медленно окутывали Зону. Солнце почти скрылось за горизонтом, выдавая свой путь к рассвету тоненькой светлой полоской. Чистое небо над головой и отсутствие ветра предвещали ясный день, тишина ночи нарушалась лишь звуками шагов и тихими голосами сталкеров.

Конечно, ночь в Зоне – неудачное время для прогулок, но маленький отряд спешил с поисками и не стал искать подходящее для ночлега место. Даже Шнурок шагал вперед, не жалуясь. Котэ подумал, это даже к лучшему, что парень не знает, каково ночью в местах с аномальной активностью, где на охоту выходят самые неприятные создания. Даже в такой спешке пришлось бы искать убежище, если бы не белая ночь: след отчетливо просматривался в траве, а мутанты не спешили столоваться за счет отряда.

Когда до станции осталось совсем чуть-чуть, спокойная ходка закончилась. Рев и грохот заставили отряд остановиться.

– Приехали. Сейчас нам будет интересно, – поделился соображениями Котэ.

– Вот теперь это совсем Зона, – откликнулся Следопыт. – А то как в парке, только без культуры и отдыха. Теперь я спокоен, мутанты обнаружены.

– Зато мне как-то неспокойно, – возразил Хирург. – Сидим и не высовываемся или как всегда?

– Ты сидишь и следишь, чтобы вот этот тоже сидел, – скомандовал Котэ. – А мы пройдемся чуток. Следопыт, пошли, глянем, что там за шум.

Два сталкера осторожно двинулись вперед. Штабель шпал укрыл их за своим смоляным бочком, благоухающим креозотом. Картина, открывшаяся ночным ходокам, впечатлила обоих.

На склад, что виднелся невдалеке, шла хаотичная атака. Неорганизованный, но все же штурм. Какие-то плохо видимые в сумерках твари с воем расхаживали вдоль фасада, изредка бросаясь на дверь или пытаясь запрыгнуть на подоконники второго этажа. Громыхали створки, твари бесновались и оглашали ночную Зону завыванием и рыком.

– Похоже, внутри что-то вкусное, – предположил Котэ. – Иначе зачем бы им так нервничать?

– Снаружи тоже вкусняхи есть, только они еще об этом не знают.

– Лапы коротки. Сейчас мы расскажем им о дурной привычке жрать ночью. К тому же мутантов всего две штуки.

– Ты как определяешь, что это мутанты? Не видно же ничего.

– Нормальные животные дунули бы из Зоны во все лопатки. Да и какой житель наших лесов может издавать подобные звуки и прыгать почти до второго этажа? Рысь если только. А что, похожи вообще-то… Но таких крупных я не видел.

– Убедил. Что делать-то будем?

– А вдруг там наши? Они тут уже без малого сутки без еды и воды да еще и могут быть ранены. В общем, так: я жду здесь, сдерживая желание пострелять, а ты метнись за напарником и ценным пассажиром.

Через пару минут людей у штабеля прибавилось. Шнурок постарался превратиться в шпалу, пока взрослые разрабатывали план.

– Вы двое следите за ним. Не отходите далеко! Это самое главное! Эй, родной, не вздумай бежать, вмиг схарчат! Все, выходим и бьем в спины подло, но метко. Понеслась!

Твари переключились на врагов почти сразу. Котэ разглядел крупные тела, каждое размером с молодого теленка. Короткая светлая шерсть в коричневых пятнышках, кошачьи морды с чуть выпирающими из-под верхней губы клыками, большие уши, заканчивающиеся кисточками. Лапищи срывали с земли дерн изогнутыми когтями.

«Все-таки рыси!» Котэ двумя выстрелами сбил с ног ближайшего зверя, после чего грохот дробовиков превратился в ритмичный гимн смерти. Мутанты пятились, оставляя кровавые брызги на земле. Пока сталкеры сдерживали огромных кошек от контратаки зарядами дроби, Котэ прицельно всаживал в мощные тела пули.