— Это было дело случая. У них есть серьёзный покровитель…

— Ты ошибаешься. Мы ничего не слышали о нём уже более трёхсот лет.

— Но он есть!

Фигуры замолчали, а затем с треском собрались в одну. Существо расселось донельзя вальяжно, подперев предполагаемый подбородок кулаком. Кажется, ему было очень смешно.

— Мы знаем, что ты любишь…

— Я любил её… До того, как узнал о том, что она сделала. Что они сделали.

— Так подумай об этом ещё раз! — лицо под капюшоном внезапно оказалось прямо перед гостем, вытянувшись на очень длинной шее вперёд. — Неужели тебе не больно? Неужели ты не чувствуешь себя обманутым? Сколько ты пережил! Ты хотел этого? Ты хотел этого? Ты хотел этого?! — в какой-то момент слова слились в противный гул, и человеку захотелось закрыть уши и сжаться в комок, чтобы спрятаться от невыносимого шума, но тишина наступила также быстро, как и исчезла. — Подумай об этом ещё раз и сделай свою ненависть своим сердцем. Мы дадим тебе ещё один шанс.

— Я уже всё продумал. Мне… мне удастся убить их всех.

Фигура важно кивнула.

— Надеемся, ты спрятал кольцо? Не хватало таскать его у всех на виду.

Человек потряс головой и тут же задохнулся от боли, пронзившей его запястье и плечо. Казалось, что ему ломают и сращивают кости множество раз в секунду. Но муки прекратились в одно мгновение, и существа сразу же растворились, слившись с тьмой. Пространство выбросило гостя прочь, захлопнувшись с тихим чавканьем.

Он перевёл дух, осматриваясь вокруг. Фонари моргнули, но улица была пуста.

— Чтоб вас, — пробормотал человек, и, пригладив непослушные волосы, поторопился прочь.

* * *

Лёша позвонил в девять — ровно через десять минут после Есении, которой не спалось всю ночь. Кажется, она решила поработать не только мануальным терапевтом, но и сверхточным будильником.

— Да-да, я уже проснулась. Вы во сколько подъедете? К одиннадцати? А чего тогда так рано меня поднял? Нет-нет, я то уже встала… Ну и что? Я имею право поспать лишний час. Мне тут собираться минут пятнадцать-двадцать от силы…

Евгения ходила по квартире, прижимая телефон к уху плечом, и уплетала холодный кусок пирога, не удосужившись его даже разогреть. Она была заметно раздражена таким ранним подъёмом, но одновременно с этим испытывала странное чувство облегчения, которое бывает, когда просыпаешься после изматывающего кошмара. Хотя девушка совсем не помнила своего сна. Только непроглядную черноту, гаркающий смех и стук огромного часового механизма.

— У меня часы настенные сдохли. Да им сто лет… Я уже забыла про их существование. Да нет, уже не усну. Соня обещала прийти… через тридцать минут. За остальными нужно будет заехать. Место для сумок будет? Ну и отлично. До встречи. Люблю тебя.

Она хихикнула и, завершив звонок, бросила телефон на диван.

Оставалось придумать, чем занять себя в этот промежуток времени.

После недолгих раздумий выбор пал на просмотр бессмысленных роликов. В принципе, так выглядело каждое её утро: чай, какой-нибудь завтрак, сделанный на скорую руку, и занимательное видео, чтобы есть было не очень скучно. В этот раз выбор пал на свежее прохождение какой-то забавной игры, и Женя, свалившись в кресло и поставив на стол тарелку с последним куском пирога, приступила к просмотру.

На самом интересном моменте в дверь позвонили.

— Бегу! — крикнула она, параллельно дожёвывая и обмахивая ладони от крошек.

На пороге, как и ожидалось, стояла Соня. Сумка у неё была какая-то слишком гигантская.

— Ты уверена, что она поместится?

— У Кирилла здоровая машина, запихаем, — махнула рукой подруга, заходя в квартиру. — Если что, придётся кого-нибудь оставить. Скинем, как балласт с воздушного шара.

— Ну, Кирилла мы точно не выпихнем, — засмеялась Женя.

— Если будет хорошо себя вести — нет.

Оставив поклажу рядом с выходом, девушки уселись на диване, уже вместе продолжив смотреть ролик. В какой-то момент их всё же сморило, и они заснули, как сидели. Соня уютно устроилась у Жени на плече, а та закинула голову назад, периодически похрапывая. Видела бы её преподавательница этикета из далекого девятнадцатого века…

Девушки не успели распробовать сон как следует — кажется, он снился им один на двоих, — когда уютную тишину квартиры снова разорвал истеричный звук дверного звонка. Женя вскочила и выдохнула. Когда-нибудь она либо поменяет его, либо сломает к чертям.

— Да, да, да, — бормотала она, пробираясь ко входной двери и отпирая замок. На пороге стоял Лёша. Явно раздражённый.

— Давайте, собирайтесь и пойдём.

— А как же «привет, любимая, я очень сожалею, что разбудил тебя в такую рань»?

Парень закатил глаза и фыркнул.

— Я спасаю тебя от бесцельного просыпания своей жизни.

— В этом ничего страшного нет.

— Человеческий век короток.

— Ну, как сказать…

— О-о, доброго полудня, — Соня появилась из ниоткуда и по-свойски хлопнула Алексея по плечу. Тот вздрогнул от такого внезапного приветствия. Выглядело это забавно, учитывая, что она была ему по плечо. — А где наш любимый извозчик? Или он поит своих лошадей?

— Что-то типа того, — удивительно, но Лёша даже не начал спор, хотя у них с Соней очень часто происходили разного рода дискуссии, иногда доходившие до шуточных драк. Обычно, как ни странно, побеждала девушка. Лёша объяснял это тем, что в противном случае он мог бы спокойно её сломать. — Только… не говори ему то же самое, когда встретишь.

— Конечно. Я скажу ему «о, здравствуй, величайший и благостный из людей, прими мою глубокую благодарность за свой труд», — саркастично выпалила Соня, откидывая волосы назад. — И обязательно преклоню колено.

— Так тоже не надо, — мрачно ответил Лёша.

— Он взорвётся от негодования?

— Почти.

Соня звонко рассмеялась.

— Это все сумки? — поинтересовался Лёша, подхватывая самую большую и потянувшись за более маленькой.

— Ага. Я свою сама…

— Нет.

— Ну дай её мне!

— Ни за что.

— Она не тяжё…

— Тяжёлая. Страшно тяжёлая, — Лёша покрутился на месте, не позволяя девушке схватить свою сумку, и спешно вышел за порог, чтобы пресечь любые попытки перехватить инициативу.

Женя обиженно надулась, но через секунду уже торопливо обувала кроссовки.

Наперегонки с Соней они сбежали по лестнице, не забыв запереть квартиру, и вышли в подъезд. В лицо ударил свежий летний ветер, несущий с собой запах далёкого дождя. Небо постепенно заволакивало грузными серыми тучами. Автомобиль, стоящий неподалёку, словно был одной из них — и по цвету, и по создаваемому им впечатлению. Глядишь, вот-вот — и взлетит к собратьям, чтобы пролиться на землю то ли водой,