Что ни говори, но кожа моих стоп была не приспособлена к босым прогулкам по лесу. А вместе с физической болью пришла боль душевная от осознания того кошмара, который пришлось пережить. Перед глазами как наяву всплыла картина убийства Виктора. Меня затрясло, а из глаз помимо воли потоком хлынули слёзы отчаяния и горя. Подумать только, я ведь могла навсегда его потерять! Ещё минута промедления, и он бы ушёл, а я бы утратила смысл жизни, поскольку в последние годы только его любовь и вера в меня давали силы справляться со всеми испытаниями. Ради этих чувств я интриговала, хитрила, изворачивалась, придумывая различные способы обмануть судьбу – всё, чтобы достигнуть желанной цели быть с ним.

Ох, а сейчас он остался там, один, на полу, а я… О, ужас, иду в рубашке, испачканной его кровью, рядом с его убийцей. Свет всемогущий…

То, о чём столько времени старалась не думать, накатило безудержной лавиной эмоций и переживаний. Ноги сами собой подогнулись, и я упала на колени, пряча лицо в ладонях и уже не в силах сдерживать рыдания, вырывающиеся из груди. Стало безразлично, что обо мне подумают, что скажут и сделают. Сейчас необходимо было выплеснуть напряжение, сковывающее меня последние часы.

Самозабвенно прорыдав минут пятнадцать, постепенно начала приходить в себя. Ох, давно со мной такого не было! Это ж надо…

Прислушавшись к себе, поняла, что на душе стало определённо легче. Теперь, когда я спокойна за Виктора и избавилась от лишних переживаний, можно сосредоточиться и на решении поставленных задач. Хм, а чем интересно заняты мои спутники?

Продолжая всхлипывать, я немного раздвинула пальцы рук, чтобы подсмотреть за тем, что происходит вокруг.

Оказывается, я сидела на краю небольшой полянки, а в её центре, не обращающие на меня внимание мужчины уже разожгли костёр и собирались жарить какое-то только что освежёванное животное. Видимо, они, в отличие от меня, время не теряли. И когда всё успели?!

Пожалуй, пора присоединиться к компании… Вздохнув и стараясь не думать о том, как сейчас выгляжу, я поднялась и аккуратно ступая израненными ногами подошла к поваленному дереву, на котором сидел Михей.

– Успокоилась? – безразлично поинтересовался он, когда я заняла соседнее с ним место.

Я кивнула.

– Неужели твой любовник был настолько хорош, что ты так по нему убиваешься? – раздражённо спросил он, резко поворачиваясь ко мне и впиваясь своим пронзительным острым взглядом.

Я вздрогнула, словно от удара, и растерялась, не зная, что ответить. Начать возмущаться, изображать оскорблённую невинность? Всё отрицать или оправдываться? Проигнорировать?

– Ой, думайте, что хотите, – устало разрешила я и, отвернувшись от него, стала лениво рассматривать находящуюся подо мной траву и сухие ветки.

– Мне не надо думать, хватает того, что на тебе его запах! Ты вся пропиталась им! – прорычал вожак.

Он так хорошо чувствует запахи? Учтём, а пока…

– Действительно, как очевидно! – съязвила, оборачиваясь к нему. – Да вы просто гений сыска! Конечно, сразу любовники! А других вариантов нет, учитывая, что меня похитили и долгое время везли, прижимая к себе?

– Тут другое, – веско обронил Михей и сощурился, пристально уставившись в мои воспалённые от недавних слёз, глаза.

– Да ладно, – хмыкнула насмешливо. – Что ж, допустим, вы правы. И? Что дальше? Разорвёте договор? Откажетесь от меня? Проститесь с мечтой вернуть себе Мрачный лес? Убьёте заложников? Развяжете войну? Что-то сомневаюсь…

– Почему? – заинтересованно приподнял бровь он.

– Да потому что слишком много людей зависят от ваших решений… Впрочем, как и от моих, – ответила с грустью. – Ни вы, ни я не можем поступать так, как нам хочется, постоянно приходится думать о последствиях своих действий. Поэтому, по сути, какая разница, у кого из нас есть или были любовники, нравимся ли мы друг другу или нет… Есть договор, есть условия, которые нужно соблюсти и нам придётся с этим смириться.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – удовлетворённо кивнул он и сразу потерял ко мне интерес.

Я на секунду обомлела. Так всё это было, чтобы прощупать почву и вывести меня на откровенность?! Вот хитрец! А я уж подумала, что его и в самом деле волнуют мои отношения с Виктором! Хотя с чего бы? Я ему так же безразлична, как и он мне. И это, в принципе, вполне естественно. Мы можем сосуществовать, просто выполняя свой долг, не более, даже не замечая друг друга…

Могли бы… Только в данный момент моя задача немного в другом. Мне не нужно его холодное равнодушие, напротив. Чтобы достигнуть своих целей, необходимо вывести его на эмоции. Хоть какие-нибудь. Главное, лишить беспристрастности и здравомыслия, дабы мои маленькие странности пропускались мимо внимания. А когда я разыграю смерть, печаль либо радость избавления от меня не дали ему глубоко копаться в этом несчастье и замечать какие-либо несоответствия… И будет тогда нам обоим счастье.

– Михей, я там озеро нашёл и родник, – с воодушевлением сообщил подошедший к нам с влажными волосами Ингис. – Может принцесса желает…

– О да, принцесса ещё как желает! – не дожидаясь ответа вожака, заверила мужчину и улыбнулась, грациозно и немного кокетливо протягивая ему свою руку.

Глава 12

Рыжий непонимающе взглянул на мою руку, потом почему-то покосился на внешне безразличного Михея… В общем, произошла небольшая заминка, напрочь разрушающая всю эффектность моего благосклонного жеста.

– У вас не принято помогать женщинам подняться, оберегать от падения и спотыкания, сопровождать или при встрече приветствовать за руку? – спросила раздражённо, убирая свою ладонь и невольно её разглядывая, пытаясь понять, чем она не угодила мужчине. Не такая уж и грязная, да и маникюр, несмотря на все выпавшие испытания, ещё вполне приличный…

– Наши женщины способны самостоятельно вставать, так же, как идти, и при этом не спотыкаться на каждом шагу, – даже не взглянув на меня ответил Михей. – А предложение руки считается приглашением к совместному проведению ночи.

Ингис смутился. Прислушивающийся к беседе, ворочающий в костре угли, Вальдемар насмешливо посмотрел в мою сторону. Видимо, думал, что я тоже засмущаюсь. Только в честь чего?

– Ого, как интересно! – воскликнула с восторгом, чем тут же заслужила три недоуменных взгляда. – Вы непременно должны мне ещё что-нибудь рассказать о ваших традициях! А я вам расскажу о наших! Полагаю, эти знания будут вам не менее полезны, учитывая наши совместные планы на дальнейшее сотрудничество. Между прочим, у светлых различных заморочек ничуть не меньше. Вот, допустим, приедете на очередную встречу с папенькой, поднимите платок, оброненный прекрасной девушкой и всё… Придётся жениться!

– Серьёзно? – забеспокоился Вальдемар.

– Разумеется, – фыркнула я, наставительно подняв палец вверх. – У