— Ваш нос, — безжалостно сказала я.

— А что с моим носом? — с неудовольствием спросил мой оппонент, обладавший на удивление прямым и красиво вылепленным предметом обсуждения.

— Вы держите его слишком высоко, так что даже удивительно, как не спотыкаетесь при ходьбе.

— Браво! — демонстративно похлопал мне гесс Северин.

— Как видите, я выполняю свои обязательства, что собираюсь делать и впредь.

— Шах и мат, — мстительно сказал Ролан, передвигая коня по доске. — Хотя бы признайте, что в шахматах я хорош.

— Признаю, что в них нехороша я. А вы по сравнению с предыдущими соперниками потратили слишком много времени, чтобы меня обыграть.

— Вот теперь я вам верю. — Он встал. — Лу, заканчивай мучить фортепьяно и свою гостью. Мне пора собираться по делам. Надеюсь вернуться к завтраку, но не обещаю.

— А куда ты едешь? — спросила умница Лунара, потому что не спросить о странной ночной поездке было бы подозрительно.

— Утром расскажу, — увильнул от ответа Ролан, поцеловал сестру в лоб и вышел из гостиной.

Я так подозреваю, ему предстояла поездка к Биргитам, оговаривание условий дуэли и поиск целителя, который согласился бы присутствовать при поединке, — и все это в тайне, как того требовал негласный кодекс дуэлей в Эрландии.

Я и Лу с трудом дождались момента, когда мисса Гелена соберется спать. Признаюсь, у меня даже появилась крамольная мысль вытащить у гувернантки немного энергии, чтобы ее быстрее потянуло в сон, и только азы целительской этики, вдолбленные нам на курсе профессора Римова, предотвратили это безобразие.

Когда за непреклонной менторшей закрылась дверь спальни, мы уже едва не подпрыгивали от нетерпения. Нужно было успеть до рассвета.

— Ты точно не хочешь, чтобы я пошла с тобой? — в который раз спросила я свою боевую подругу, когда она ради предосторожности выглянула из своей комнаты в коридор.

— Нет, — покачала головой малютка. — Одна я буду более незаметной.

Не то чтобы я сомневалась в ее способности найти дорогу в собственных владениях, но оставаться в замке Северинов на ночь глядя одной — весьма сомнительное удовольствие.

Нора, ты бы его видела! Внутри он ничуть не лучше, чем снаружи. Складывается впечатление, что заработать проклятие здесь можно так же легко, как насморк, просто от долгого нахождения в каменных коридорах, где сквозняк дует из самых неожиданных углов.

Не удивлюсь, если строение напичкано тайными проходами, в одном из которых до сих пор бродит дух самой первой погибшей гессы, ставшей женой наследника Северинов.

Бр-р-р!

Теперь ты понимаешь, почему писать об этом я начала сегодня при свете дня, а не вчера, когда ждала Лунару?

Сама Лу вернулась из своей вылазки очень довольная, с застрявшими в темных волосах веточками и листьями. В руках девушка держала громоздкое сооружение на внушительной подставке, состоящее из часов и странной конструкции, напоминающей крышку от кастрюли, закрепленную над железным блюдом.

Мне, конечно, сразу стало любопытно, но в первую очередь я спросила о главном:

— Удалось?

— Кажется, — не очень уверенно ответила Лу и указала на свою ношу, — поэтому вот!

— Что это?

— Будильник!

Нора, помнишь маленький аккуратный будильник, который мы видели в комнате комендантши института? Так вот, его сложно было заподозрить даже в отдаленном родстве с тем чудищем, которое притащила Лу, о чем я ей тут же и сообщила.

— Это будильник моего деда, — пояснила маленькая гесса. — Он очень им гордился. Механизм срабатывает каждый день в четыре утра. У нас в доме так рано не встает даже кухарка, поэтому Ролан хранит его в библиотеке.

— А сегодня он нам впервые пригодится? — поняла я. — Ты собираешься пойти на дуэль?

— Должна же я убедиться, что моя стена работает как надо, — уверенно сказала Лунара, стараясь разместить дедушкино наследство на прикроватном столике.

Не знаю, как Лу, а я долго не могла сомкнуть глаз, улегшись с краю на ее громадной кровати с балдахином. Голову не покидали мысли, а все ли мы сделали, что было в наших силах.

Прости меня, Нора, кажется, увлекшись описанием событий, я совсем забыла посвятить тебя в подробности своего плана! Ты, наверное, недоумеваешь, почему какому-то будильнику (уж очень он меня впечатлил!) посвящено несколько абзацев, а о самом важном лишь намеки.

Так вот, во время своей вылазки Лу должна была зачаровать землю прямо посередине ристалища двусторонними защитными чарами, похожими на те, что лежат на стенах вокруг. Таким образом наши дуэлянты окажутся в безопасности, словно в коробочках. Невидимая преграда должна будет поглотить всю недружественную магию и остановить любой опасный материальный объект.

Лунара говорит, что много веков назад ее предки нажили состояние благодаря своей работе по возведению фортификационных сооружений. Даже над нашей Елизаветинской крепостью поработал один из ее далеких прапрадедов. Сама понимаешь, в военное время богатство рода неизменно росло, то есть, учитывая насыщенную историю Эрландии, росло практически постоянно.

Да что об этом говорить, если всего год назад крошка Лу ездила обновлять защиту стен загородного королевского дома! Когда я поинтересовалась, удалось ли ей увидеть короля, скромница ответила, что его величество очень славный и тихий, да к тому же подарил ей золотую табакерку.

Но ты, наверное, спросишь: неужели дуэлянты не заметят такую защиту прямо посередине площадки?

До дуэли точно нет, раз уж я не заметила чар вокруг самого ристалища. А вот во время… Один раз мне пришлось видеть тренировку боевых офицеров в Елизваре — светопредставление стояло такое, что противники друг друга-то видели с трудом. Молнии Терри должны производить такой же эффект.

Что до способностей Марка, Лу говорит, в роду Биргитов передается дар воздуха (шквальные порывы ветра тоже довольно ухудшающая обзор штука), а его мать из рода Веспов, способных ускорять движения своего тела до нереальных пределов. Представляешь, есть и такие гессы! Я надеялась, обе стороны подумают, что столкнулись с очень ловким и сильным противником.

Дуэлянты просто израсходуют все силы и будут вынуждены признать свои претензии удовлетворенными, раз уж вопрос, слава богу, не о кровной мести или несмываемом оскорблении.

Именно так наивно думали мы с Лу.

Мне все же удалось задремать той ночью, поэтому пробуждение вышло неожиданным. В спальне внезапно раздался такой звук, будто кто-то со всего маху грохнул об пол железной кастрюлей, что оказалось не так уж далеко от правды. Это крышка «будильника» опустилась на свою подставку.

Четыре утра.

За окном была