Каково же оказалось его удивление, когда ему доложили, что если на горизонте появились люди из компании «Ермолов и партнеры», то дело пахнет керосином. Причем сильно пахнет.

Также сообщили, что Соколов оказался не таким уж и неполноценным, как уверяли его герцоги несколько лет назад. Вполне себе нормальный молодой человек. При этом его здоровье оказалось настолько крепким, что он уже успел пережить нескольких своих врагов. В том числе и герцога Салтыкова, который пророчил ему печальное будущее.

Спустя еще пару минут до него дошло еще кое-что — собственно, именно по этой причине Сурмин и уступил ему завод. Просто маркиз оказался похитрее и сразу понял куда ветер дует. Хрен моржовый! Так бы им вдвоем пришлось от нападок этого мальчишки отбиваться, а теперь Мельников оказался с ним один на один.

Единственное, что его немного утешало — это отсутствие необходимости соблюдать какие-нибудь правила приличия в случае с молодым виконтом. Во всяком случае, его люди с ним особо не церемонились.

Пришли, предложили какие-то гроши и получив отказ от Мельникова, лишь пожали плечами и ушли. После этого начались какие-то спекуляции с акциями, люди из руководства заводом стали разбегаться как тараканы... Кто так поступает?

Граф рассчитывал, что с ним будут торговаться, упрашивать его, предлагать что-то взамен в конце концов, но нет... Ничего подобного не случилось.

Они начали действовать нахрапом, без оглядки на установленные порядки и правила ведения подобных игр в Красноярском княжестве. А если так, то почему он должен церемониться? Поэтому Алексей Иванович Мельников решил действовать жестко и энергично, чтобы больше ни у кого не возникло желания с ним связываться.

Собственно, именно по этой причине сейчас напротив него и сидел известный в криминальном мире человек Арсений Глухарев, по кличке Птица.

Его рекомендовали как одного из лучших наемных убийц в империи, который не то что Соколова, при желании и самого Николая Александровича Романова на тот свет отправить может. Последнее, конечно, было явным преувеличением, но сути дела это не меняло — поговорить с Птицей ему посоветовали люди, мнению которых он доверял.

Например, тот же Сурмин, потом еще один известный промышленник из Великого Московского княжества, который легко решил таким образом несколько своих вопросов... Да и чем он рисковал, если ничего не получится? Разве что придется подыскать кого-то другого, но это уже рабочие моменты.

А Глухарев ему понравился. Наглый, уверенный в своих силах, чувствовалось, что ему вполне по силам справиться с его проблемой.

— Честно говоря, мне плевать, что вы там не поделили, — сказал Птица после того, как Мельников закончил свой короткий рассказ. — Но не могу сказать, что с радостью готов принять заказ.

— Что так? — насторожился граф и провел рукой по воде. — Я думал, что вы профессионал...

— При чем здесь это?

— Мне говорили, что вы любите свою, скажем так, работу.

— Работу я люблю, — усмехнулся Глухарев. — Но не люблю связываться с дворянами. Мне больше по вкусу купцы, промышленники и прочие бобры. А с дворянами вечно какие-то хлопоты... Все у них непросто. Потом выясняют, ищут... Приходится уезжать из Москвы в неведомые дали и отсиживаться там по несколько месяцев, а время — деньги.

— Если я готов за это хорошо заплатить, то какая вам разница? Можете считать, что уехали в отпуск.

— Да и Соколов этот ваш... Я ведь знал о ком пойдет речь, так что успел навести кое-какие справки перед нашей встречей, — Птица опустил голову под воду, провел там несколько секунд и вынырнул обратно. — Он ведь не самая маленькая птичка среди дворян. Даром что виконт... Неприятностей может доставить как целый маркиз, а то и герцог.

— Боитесь?

— Ничего и никого не боятся только дураки, — усмехнулся Арсений. — Но дело не в этом.

— Значит себе цену набиваете? — понимающе покачал головой Мельников.

— Вот это уже ближе к делу. Но не себе, а стоимости вопроса, — ответил Птица. — Оно ведь как — каждый заказ свою цену имеет. Бывают не очень дорогие, а иногда попадаются такие, за которые не грех и побольше попросить.

— Ну так просите для начала, а там видно будет.

— Скажите, ваше сиятельство, вы готовы заплатить четверть миллиона? — спросил Глухарев и вновь ушел под воду.

Неплохие аппетиты у этого парня, нечего сказать! Двести пятьдесят тысяч — большие деньги. Можно даже сказать просто огромные. Сумма эта у Мельникова была. Не то чтобы он мог запросто снять ее со своего счета, но если хорошенько поискать и вытащить немного из оборота, то он найдет эти деньги. Вот только... Не слишком ли крепкая цена за голову одного человека?

— Что скажете? — спросил Птица, вытерев руками воду с лица. — Потянете или расходимся как в море корабли?

— Дорого просите, Арсений.

— Так ведь я не за купчишку никому неизвестного прошу, здесь совсем другое дело. Вы сами-то выясняли чем он дышит?

Разумеется, Мельников выяснял, и даже прочитал все сплетни насчет Соколова. Да и перед встречей с этим человеком он прекрасно понимал, что сумма будет немаленькая. Но четверть миллиона? Ему потребуется не один год, чтобы вернуть эти деньги. Как дорого обходятся неприятности в последнее время!

— Понимаю за кого прошу, но...

— Я ведь не настаиваю, ваше сиятельство, — хохотнул Глухарев. — Мне до ваших проблем никакого дела нет, я же вам уже сказал. Мы с вами как на рынке вроде, верно? Для каждого товара своя цена имеется, вот в данный момент она такая... Товарец слишком специфический. Долго потом придется в норе сидеть, пока все уляжется. А ведь можно и голову сложить... Как некоторые...

— Ну хорошо. Допустим я соглашусь. Сколько времени вам на это потребуется?

— Не знаю. Это от многих факторов зависит. Он ведь еще в Мироходцах служит, виконт ваш. Болтается непонятно где... Буду смотреть по обстоятельствам.

— Хочется как поскорее.

— Скоро только кошки родятся, граф. Никаких сроков давать не буду. Может быть неделя, может быть две... Как фишка ляжет.

— Скажите, а...

Договорить граф не успел. В этот момент дверь открылась и в комнату один за одним вошли пятеро. Все были одеты одинаково — черные тактические костюмы и маски. Все были вооружены пистолетами. Они молча подошли к бассейну и окружили его.

Мельникова в данный момент интересовало два вопроса — кто это такие