После уверенного «да» Ани, скрепленного отличным ликером, Игорь, который не казался особенно удовлетворенным, прямо спросил:

- Это было не от нечего делать? Нет удач, нет надежды на важные события и все такое? Я не уверен, что все серьезно.

- Вопрос бестактный, но отвечу, - твердо сказала Аня. - Точно нет. Не потому. Причины есть, они четкие и веские настолько, что до сих пор я признавалась в них только себе. Ненавижу всю эту криминальную грязищу и свою беспомощность посреди болота. Но трусость, Нора, желание покоя и порядка… Но пианино и дети, которые приходят выучить гаммы, сыграть «Болезнь куклы»… Для этого всего нужна была защита, точнее, придуманная прозрачная скорлупа, за какой не спрятался ни один цыпленок на свете. И тут является сосед, которому кажется, что он знает, как отмывать действительность. Не то чтобы я сильно поверила, но взвесила сейчас то и это… А вдруг будет справедливость или хотя бы намек на нее. Я ответила?

- Да. Это был ответ человека, на которого можно положиться во всем. И я забыл тебе сказать главное: слишком волновался из-за нашего разговора. Но ты после работы не смыла косметику с ресниц и губ, и я окончательно убедился в том, что ты редкая красавица. На этой ноте откланяюсь и желаю спокойной ночи единственным марсианкам в моей жизни.

Игорь арендовал маленькое помещение для офиса в квартале от их дома. Нанял трех айтишников и бухгалтера по серьезным рекомендациям и сразу начал им платить зарплату со своих сбережений. Оборудование он тоже выбирал и оплачивал сам.

- Это и есть наше самое главное вложение. Когда дело пойдет, доживем до самоокупаемости, - сказал он Ане. - Готовлю договор для эксперта. Есть один такой, который стоит всех остальных. Именно он, гений Масленников, возьмет по минимуму. Он работает на истину, а не на работодателя. А в качестве следователя пока сойдет мой друг и частный детектив Сергей Кольцов. Это легкий в контакте человек, к тому же блондин, в котором прячется беспощадный профессионал.

- Можно спросить? - Аня даже руку подняла, как на уроке. - В каком качестве ты оформишь меня?

- А ты сама как думаешь?

- Что-то вроде «хроническая понятая». Только в таком амплуа ты меня наблюдал.

- Это тоже, конечно. Как и многое другое, например, участие в мыслительном и эмоциональном процессе. Ты - мой партнер, если точнее. Будет доход - поровну.

- Мне нужны заработанные деньги. Я их даже люблю, когда они появляются, иногда поцеловать готова после долгого безденежья, - задумчиво произнесла Аня. - Но от слова «доход» несет Егоровой. Меня даже немного затошнило.

- Ну вот. Процесс пошел, - констатировал Игорь. - У тебя еще и нюх, как у поисковой собаки. Я не обидел тебя?

- Ты что! Это такой комплимент. Обожаю собак. Просто не могу себе позволить. А у собаки, между прочим, центр мозга по распознаванию запахов в сорок раз более развит, чем у человека. И допускаю, что не только этот центр. Просто изучают лишь то, что может быть использовано на практике.

- Значит, на собаках можем сэкономить, - заключил Игорь. - Я буквально в ближайшие часы сброшу тебе на имейл списки людей, с которыми Егорова в деловом контакте, и тех постояльцев, которых она назовет.

- А с какой стати она это сделает? Ее полиция по разным поводам спрашивала, она всегда отвечала: ко мне приходят только мои родственники и друзья. И ничего конкретного.

- Мне что-то скажет, в противном случае сейфа ей не видать. По нашему договору она обязана честно делиться любой информацией. Я обязуюсь сохранить ее в тайне.

- И что мне делать с этим списком, если он будет?

- Только реагировать, чувствовать и мысленно следовать по запаху зла, преступления, беды. Но мы все еще обсудим. Можно вечером зайти к тебе с Кольцовым?

- С блондином, в котором прячется свирепый профессионал? А то! Ради такого знакомства стоило все затевать. Обязательно накрашусь.

- Ему понравится твой настрой, - без улыбки сказал Игорь. - Он не любит дур и навязчивых, прямолинейных умниц-отличниц. Ты - самый милый вариант на фоне тех и других. Кстати, в Сережу все влюбляются.

- И такое счастье возможно? - восхитилась Аня. - Наш проект начинает мне казаться волшебным. А то ты все про отмывание действительности, я о справедливости и жертвах ради нее.

Она вернулась домой довольно рано. Сразу бросилась к компьютеру и прочитала список от Игоря. Параллельно варила украинский борщ по своему авторскому методу: кроме картошки, капусты, лука и свеклы, добавила в бульон с мясом маринованный имбирь. Классическая хозяйка сказала бы ей, что она все испортила. Так Аня и не хозяйка совсем. Она и не сыщик. Однако некоторым нравится и в том, и в другом качестве…

Игорь позвонил с дороги, и они приехали около девяти вечера. Сказать, что Сергей Кольцов блондин - это ничего не сказать. Аня даже на мгновение зажмурилась от его сияния - золотистые волосы, синие глаза и весь облик того, кто несет свою неотразимость как привычную, удобную и почти смертельную для окружающих ношу. Какое-то странное, ревнивое, что ли, чувство: такой друг и соратник не просто затмит куда более скромного и совсем не яркого Игоря, он может сделать его невидимым. А это очень грустно.

Аня приветливо улыбнулась гостям, поровну распределив теплоту взгляда, и очень внимательно посмотрела именно на Игоря. Ох, прямо от души отлегло: он не тупо скромный, он не тусклый. Он значительный и глубокий. А это другое дело на фоне любых сияний.

Игорь держал большой пакет. Аня посмотрела на него с тревогой. Не пришло ли им в голову принести ей цветы и какие-то пирожные, как даме, не дай-то бог? Это значит - сразу заявить о своем сексизме, расизме и прочей дискриминации в их маленьком коллективе. Она решительно выдернула пакет у него из руки, заглянула и радостно улыбнулась:

- Пиво! В таком количестве! Это просто отлично. Положить в холодильник?

- Лучше сразу в морозилку, - авторитетно заявил Кольцов. - На еду у нас не хватило терпения и воображения. Хотя хочется.

- Да у меня борщ горячий на плите. И черный хлеб, почти теплый!

- И не думай, Сережа, что это она для нас приготовила. Аня очень любит поесть, сама призналась. Других кормит просто за компанию, - объяснил