— Я уже не управляю кланом, — прорычала она. — Но и он не глава. Джулиус хочет защиту Белой Ведьмы, но я отказываюсь впускать еще одну мелочь в этот фарс под названием Совет. Особенно того, кто не выглядит как Хартстрайкер!

Она хмуро посмотрела в темно-карие глаза Иена, говоря это, показывая, на что она намекала, Джулиус недовольно скрипнул зубами.

— Какая разница? — спросил он. — Все знают, что Иен — Хартстрайкер. Мы на грани альянса с тем, что осталось от Дочерей Трех Сестер, которые, напомню, все еще сильный клан драконов, которые специализируются на магии, где Хартстрайкеры слабее всего. Цвет глаз тут наименее важный фактор.

Бетезда оскалилась.

— Сказал дракон, который ничего не знает.

— Так просвети его, — холодно сказал Иен. — Скажи ему, как все, кроме А, девять кладок от разных отцов чудом получили твои глаза. Я понял это уже давно, но у Джулиуса не такой хитрый разум. Если он будет в Совете, ему нужно знать такое. Расскажи ему, матушка. Скажи, что ты сделала.

Бетезда упрямо выпятила челюсть. Когда стало ясно, что она ничего не скажет, Иен повернулся к брату.

— Так она узнает, когда мы врем.

— О, чудесно, — простонала их мать. — Просто расскажи ему все!

— Как это работает? — спросил Джулиус в тот же миг.

— Лучше, чем тебе кажется, — сказал Иен. — Бетезда — не маг, но она всегда хорошо манипулировала кладками, особенно, когда малыши еще в яйцах и не могут отбиваться.

Джулиус повернулся к матери в ужасе.

— Ты зачаровала нас до того, как мы вылупились?

— Когда еще? — парировала Бетезда. — У меня много детей. У меня не было времени все о вас выяснять, и я подстраховалась, чтобы мне стал проще. И зеленый цвет выглядит привлекательно. Это добавило Хартстрайкерам загадочности.

Она улыбнулась, но Джулиус все еще был потрясен.

— Так ты всегда знала, — прошептал он. — Все это время дело было в глазах, — он сжал кулаки. — Так я не был плохим лжецом?

— О, нет, ты ужасен, — быстро сказала Бетезда. — Иен, с другой стороны, чудесный маленький лжец, потому он не вернется без глаз. Если я застряла в этом фарсе под названием Совет, я отказываюсь делать это с кем-то, кому я не могу доверять.

Лицемерие этой фразы лишило Джулиуса дара речи, но ненадолго.

— Это еще повод дать ему участвовать. Нам нужен кто-то не из твоего кармана. Нам нужен этот компромисс.

— Как жаль, — Бетезда отбросила длинные черные волосы. — Потому что я говорю, что он не нужен, и пока третьего члена нет, мы в тупике, — она поджала губы, глядя на Иена. — Не повезло, милый. Похоже, ты не победишь сегодня.

— Тогда хорошо, что я открыл еще не все карты, — Иен поднял голову. — Ты знаешь, что Свена беременна.

Бетезда закатила глаза.

— Только потому мы говорим.

— Но ты не знаешь, что мужская половина яиц моя, — резко продолжил Иен. — Я собираюсь растить их независимо, а у сестер Свены странные идеи насчет драконов-мужчин. Но если я вернусь к Хартстрайкерам, это даст мне другой вариант.

Бетезда уже внимательно его слушала.

— И?

Иен властно посмотрел на нее.

— Дай мне то, о чем я прошу. Прими меня снова как Хартстрайкера, и я приведу в клан детей. Ты получишь, наконец, кровь Трех Сестер, Бетезда, так что скажешь? Договорились?

— Да, — тут же сказала Бетезда и повернулась к Джулиусу. — Он с нами.

— Нельзя так торговать драконами! — завопил Джулиус. — Это дети, а не игральные карты!

— О, им плевать, — сказала его мать. — Они еще даже не родились. И я уверена, что они будут больше похожи на Хартстрайкеров, чем на то, как Свена нынче себя зовет.

— И они все еще будут моими сыновьями, — добавил Иен с улыбкой. — Поверь, их детство будет не как твое.

Джулиус все еще не был убежден. Заявлять, что ты будешь лучшим родителем, чем Бетезда, было как говорить, что цемент легче свинца — технически правда, но все еще не говорило о многом. Но Иен хотя бы заботился о яйцах, и это были его дети. Они вырастут в клане в любом случае, так почему не как Хартстрайкеры? Разве не поэтому он все это затеял? Чтобы сделать их клан лучше, чтобы драконы в нем не страдали, как он?

— Ладно, — он вздохнул, провел пальцами по волосам. — Я за. Но как нам это сделать? Даже если мы договорились, Совет не полный, мы не можем принимать решения, — потому они и устраивали голосование, но Бетезда пожала плечами.

— Нам не нужно решение, — сказала она. — Технически, никто не покидает клан, пока их не выгоняю я, Челси или Конрад.

Джулиус моргнул.

— Ты даешь Челси и Конраду выгонять драконов?

— Конечно, — Бетезда выглядела невинно оскорбленной. — Как я могу быть любящей матерью, если со мной нет злодеев? Хоть, если подумать, я никого не изгоняла. Позволить дракону, жаждущего мести, жить — проблема. Если Хартстрайкер так опозорился, проще сказать Челси убить его, и делу конец. Вас все равно достаточно много.

Она жестоко улыбнулась Джулиусу, который не реагировал на это.

— Но тут такого не было, — продолжила она. — Иен не был официально изгнан, так что не нужно официально его принимать. Нам нужно только согласиться, а мы уже это сделали. И ему еще нужно победить, конечно, хотя, милый, — она повернулась к Иену. — У тебя нет шансов победить Дэвида, да? В долгу перед ним уже половина драконов, которые нужны ему для победы, а ты еще даже не начал. Даже с твоей наглостью это гиблое дело.

— Еще увидим, — загадочно сказал Иен, открывая дверь. — После вас.

— Через минуту, — сказала Бетезда. — Нам с Джулиусом нужно кое-что обсудить.

Это было новостью для Джулиуса. Иен тоже удивился, но не стал задавать вопросы. Он уверенно улыбнулся Джулиусу, будто говорил, что Джулиус ему потом расскажет. И вышел к Свене и ее сестрам.

Дверь за ним закрылась, и Бетезда повернулась к младшему сыну.

— Пока ты не обрадовался из-за этого соглашения, давай кое-что уточним. Я тебя ненавижу. Я ненавижу образ твоих мыслей, ненавижу этот Совет, саму идею голосования, которое определит, кто будет делить мою власть, которую я строила всю жизнь. От этого меня тошнит. Но, несмотря на мои старания, воля моего клана — голосование этой ночью, значит, нам нужно поговорить.

— О чем? — спросил Джулиус, потому что думал, что она уже все ясно выразила.

— Как ты собираешься не позорить меня, — ответила она, окидывая его взглядом. — Честно, Джулиус, думаешь, есть хоть капля шанса, что ты сможешь