– Мам, что случилось? – Задал он вопрос сквозь гомон.

– Несколько племен Форзов подошли слишком близко к нам, их очень много, разведчики сказали, они окружают поселок. – Ответила она, крепко держа его руками. Рик, несмотря на толкотню и гам вокруг, мягко дернулся и освободился из ее объятий, остался с ней рядом. Двери в башню распахнулись, священники принялись пропускать народ вовнутрь. Толпа медленно двинулась, вошедшие размещались во внутренних апартаментах храма. Места было много, его должно было с лихвой хватить для всех. Рик с мамой в очереди медленно дошли до входа, оказались рядом с распахнутыми створками массивной и толстой, обитой металлическими листами, двери. Они заходили одни из последних. Мальчик обернулся, посмотрел назад. На опустевшую площадь из боковой примыкающей дороги строем зашел отряд охотников человек двадцать, одетые в кожаные камзолы, они занимали место в большом строю, там уже стояли дозорные, выстроенные в шеренгу по три, примерно человек сто, а перед ними выступали пять тяжеловооруженных в блестящих доспехах стражей вместе со старостой. Те давали какие-то указания солдатам. Староста размахивал рукой, жестикулируя, подтверждал свои слова. Звук того, что он говорил, Рик не слышал слишком было далеко и громко от окружающих его людей. Староста перестал жестикулировать, обернулся, посмотрел на ратушу, кивнул и указал военным рукой на башню.

Внутри было душно, пахло старой древесиной и ароматизированным маслом, воздух был спертым, хотя священнослужители открыли верхние окна с витражами. Старики расположились на скамейках, установленных друг за другом по всему центральному залу храма. Тихо и достойно переговаривались друг с другом. Там была бабушка Сэма, устроилась почти в середине храма с массивным узелком возле ног. Она уже нашла своего пухлого внучка, держала его возле себя, давала ему указания, тот с трудом подчинялся ей, нервничал и дергался, придумывая повод улизнуть, вертел головой в поисках своих друзей. Рик с мамой были на противоположном конце храма.

Открылась боковая внутренняя дверь слева от центрального входа, там была пристройка, оттуда вышли два молодых регента в серых подрясниках. Они с трудом тащили бак с питьевой водой, под руководством хромого, бородатого дьякона, в руках которого был грубый почерневший и иссохший от времени табурет. Дьякон все время причитал себе под нос, переваливаясь с ноги на ногу, пока процессия не добралась до середины зала к алтарю. Он указал рукой молодым куда ставить бак, подставляя табурет возле алтаря. Те, тот же час исполнили приказ, с облегчением избавляясь от ноши, чуть отошли поодаль. Дьякон поправил на голове видавшую виды скуфию, ковыляя обошел бак вокруг, поверил все ли в порядке, снял с крышки затворы и слегка отодвинул ее, на ручку повесил увесистый потемневший от времени ковш. И прихрамывая, быстро поспешил за регентами в свои чертоги.

– Ты скотину запер? – Неожиданно спросила мама, наблюдая за процессией. Она сидела прямо на деревянном полу, теребя край соей кофты.

– Да, ма, гонки в стойле, насыпал им перед школой. Коктов выпустил, Эд дома остался во дворе, не волнуйся, все нормально. – Успокоил ее Рик.

– Внимание народ! Все повернули головы на призыв, зал затих. Возле алтаря стоял староста, он недавно зашел в храм, поздоровался со священником, бесцеремонно взошел на священный помост.

На должность старосты его выбрали три года назад. Кандидатов из местных претендентов предлагал наместник, народ выбирал из предложенного. Староста был из местных богачей, ему принадлежали мельница и маслобойка и еще пастбища, несколько полей лосса он арендовал у империи. Был умным и рассудительным мужчиной в годах, примерно лет шестидесяти двух. Высокий и худощавый, одет в брюки цвета хаки, с карманами на ногах, толстый серый свитер с отворотом под небритое поросшее седой щетиной горло, поверх свитера одетой и не застегнутой грубой довольно короткой коричневой курткой, из плотной выделанной шерсти. Обут в короткие кожаные сапоги темного цвета. Он стоял, расставив ноги, поднял правую руку для привлечения внимания.

– Недавно наши охотники обнаружили не далеко от нас отряд Форзов. – Начал он громко разъяснять трескучим голосом. – Примерно в двадцать особей, вооруженных и облачённых в примитивные доспехи. Вели себя скрытно и осторожно, стараясь лишний раз не выдать себя. Отряд скорее всего был разведывательным. Что предельно странно, Форзы не ведут себя так! Однако факт остается фактом. – Продолжал он. Отряд пробыл сутки и удалился в пустошь. Там наши их потеряли. Сегодня утром дозор сообщил, что к поселку подошли несколько десятков тысяч этих тварей, это настоящая армия! Форзы пришли с самками и детьми. Откуда появилось такое число дикарей? Спросите вы. Я отвечу, это загадка! До этого следов пребывания такого количества мы не обнаруживали. Будем считать, что это очередной сюрприз пустоши. – Он сделал паузу, дал время осознать происходящее. Продолжил. Думаю, что собираются здесь остановиться. Разбивают стойбища, разжигают костры. – Констатировал он. Это серьезный вызов нам и империи! Скорее всего, они пойдут на штурм поселка, это может произойти в любой момент. Сейчас мы наблюдаем как несколько многочисленных отрядов отделились от основной группы, отправились в разные стороны для того, чтобы окружить нас. Ведут себя агрессивно, несколько стад рогатого скота были угнаны, судьба пастухов и охраны пока нам не известна. Поля не трогают ростки не топчут. Я уже послал в город гонцов за помощью, думаю, к завтрашнему утру войска прибудут сюда. Но до утра нам придётся держаться самим и рассчитывать на свои силы. Все мужчины, способные держать оружие, были призваны мной на защиту. Прошу вас сохранять спокойствие, с помощью всевышнего мы выстоим! – Заключил он, рукой очертил круг перед собой, повернулся и отошел от алтаря, присоединился к двум вооруженным стражам и рядом стоявшим с ними преподобным Йоханом. О чем-то поговорили, и староста вышел из храма через маленькую дверь в одной из створок входных ворот. Стражи заняли места возле входа, остались охранять.

– Сейчас мы проведем службу о придании храбрости воинам, воспоем им славу, прочитаем молитвы о защите нас нашим Господом. А через два часа служители храма принесут еду и накормят вас. – Преподобный объявил свои планы, повернулся и ушел в ризницу для облачения в рясу, соответствующую службе, туда, откуда регенты притащили воду. Люди остались одни. Принялись обсуждать новости.

– Ма, мне надо на минутку отлучиться. – Попросился Рик.

– Это куда? – С подозрением спросила мама, глядя на него внимательно голубыми глазами.

– Я в туалет хочу. – Обманул он. Дернулся, чуть отошел, давая понять, что разрешения он не просит, а ставит