своего рода освобождением. От чрезмерной родительской опеки, от осаждений Юэна… И подала документы. За день до отъезда в Бронгвилль он нашел меня у реки, в моем излюбленном месте, где я предавалась мечтам, отдыхала от мирской суеты, постоянного контроля, и сразу взялся за старое, – воспоминания по-прежнему были живы в памяти и не приносили ничего, кроме горечи. – Умолял не оставлять его, принять предложение руки и сердца, а когда не удалось переубедить, то схватил за руку и поцеловал.

– До чего самонадеянный тип! – возмутилась Хлоя. – Рассчитывал сразить наповал и все же добиться своего?

– Без понятия, на что он рассчитывал, но мне ужасно не понравилось, – ответила я и поморщилась.

– Кстати, о поцелуях… Вся академия только и жужжит, что о твоем задании. Поражаются, как ты до сих пор не вылетела.

– За что я лорду Кристендеру безмерно благодарна! Жаль, не обошлось без отработки.

– Между прочим, он сегодня не в духе, – наконец сменила она тему разговора. – Наверное, суп не понравился. Иначе чем объяснить, что он поставил половине группы «неуд» по результатам контрольной работы, а под конец лекции вызвал Бриджит к доске и четверть часа гонял по темам, пройденным еще на первом курсе? С нее семь потов сошло, но без очередного «неуд» не вернулась на место. Две двойки за одно занятие – немыслимое достижение.

– Ничего, пару часов как-нибудь переживу, – без тени волнения произнесла я и вслед за Хлоей вошла в общежитие.

* * *

Ужинала я сегодня гораздо быстрее обычного. Не единожды останавливала себя, однако спустя считаные секунды снова налегала с удвоенной силой на яичную лапшу с курицей. В столовой было полно светил науки, но ректора не наблюдалось. Возможно, именно его отсутствие и подталкивало меня поторопиться.

– Удачи! – пожелала соседка по комнате, стоило мне подняться из-за стола и накинуть на плечо сумку.

– Скоро вернусь, – уверенно заявила в ответ и покинула душное помещение.

Я шла нога за ногу, плелась, оттягивая момент истины, тем не менее без двух минут семь постучала в дверь ректорского дома. Она распахнулась, и моим глазам предстал глава академии. Серебристые волосы были заплетены по бокам в тоненькие косички, остальные гладким сверкающим потоком ниспадали на лопатки, на лице ни тени усмешки или веселья, ни намека на мальчишескую беззаботность, с которой он встретил меня в прошлый раз. Судя по внешнему виду, маг собирался держаться на расстоянии, без малейших вольностей. Меня ждал сплошной официоз, что облегчало задачу.

– Добрый вечер, лорд Кристендер! – с показным спокойствием поздоровалась я и поправила лямку увесистой сумки.

– Добрый, адептка Киммел! Проходите, – указал он рукой на холл.

Я вошла в дом, и воспоминания о знакомстве с влиятельным огневиком хлынули горным потоком. Сама того не желая, покраснела до кончиков ушей, вперилась взглядом в пол и принялась теребить ткань плаща.

– Все хорошо? – полюбопытствовал хозяин, от зоркого глаза которого не укрылось мое состояние.

– Более чем, – выдавила улыбку и проследовала за ним в библиотеку.

Едва переступила через порог, как с моих губ сорвался стон, полный отчаяния, глаза расширились до размеров изумруда в маминой броши, руки безвольно опустились вдоль тела. Куда ни посмотри, везде стояли пустые стеллажи. Полки начинались у самого пола и заканчивались где-то под потолком второго этажа. Книги же были повсюду… На подоконниках, на столе, в проходах и, конечно же, на полу. Они горами возвышались со всех сторон и наводили на меня непередаваемый ужас.

– Итак, ваш фронт работы, – обвел маг рукой пространство помещения. – Расставить все это по местам в алфавитном порядке. С правой стороны мои книги, с левой – доставшиеся в наследство от бывшего ректора. Задача ясна? – впился он в мое лицо фиалковыми глазами.

– Шутите? – хмыкнула я и нервно хохотнула.

– Нет, – покачал огневик головой и склонил ее набок.

Пожалуй, только теперь я осознала всю тяжесть наказания. Будучи водником, я должна взять в руки каждый томик, взобраться по лестнице и лишь затем водрузить на полку. Воздушник справился бы с работой за два дня, а мне и недели не хватит. Хорошо, если за месяц управлюсь. Вот засада!

Растерянность сменилась гневом. Захотелось высказать все, что я думаю о ректоре и его ужасном характере, развернуться и уйти восвояси, однако сосчитала до пяти и протяжно выдохнула. Желание продолжить учебу окончательно охладило пыл. К тому же молодой маг был виноват лишь наполовину, ведь я сама пришла к нему.

– Может, смилуетесь и облегчите задачу? – осмелилась попытать удачу, поступившись принципами. – От «А» до «И» вполне хорошее себе наказание.

– Остальные двадцать букв кто будет расставлять? Чем быстрее возьметесь за дело, тем быстрее справитесь, – непререкаемым тоном заявил он. – Надеюсь, вы не собираетесь наводить порядок в плаще и в платье, цена которых равна стоимости неплохого жеребца? Здесь полно пыли.

– Я взяла сменную одежду, – ответила загробным голосом.

– Прекрасно. Тогда приступайте, не стану больше вам мешать. Лестница у западной стены, на торцах полок выбиты буквы, так что не запутаетесь. Ведро с водой сейчас принесу. Если понадоблюсь или столкнетесь вдруг с непредвиденными трудностями, то я на втором этаже. Всегда к вашим услугам.

На последней фразе лорд Кристендер покинул помещение. Я тут же схватила первую попавшуюся книгу и уже вознамерилась запустить ее вслед безжалостному тирану, как взгляд зацепился за название.

– Основы водной магии, – прочла вслух, аккуратно открыла обложку и заметила надпись в углу. – Джайлсу на долгую память от лучшего друга Эрни.

Фолиант был старым, довольно потрепанным, тем не менее зрение напрягать не приходилось, чтобы разобрать рукописные строчки. Меня очень заинтересовала книга. Я опустилась в кресло и принялась переворачивать страницу за страницей. Многое из изложенного было хорошо известно, но встречались занятные моменты, которые преподаватели по какой-то причине предпочли опустить. Или сами их не знали?

– Ведра не нашлось, только таз… – вымолвил внезапно возникший в проеме ректор и оторопел, застав меня за чтением книги. – Пусти мышь в амбар. Такими темпами вы за год не справитесь, а картину и за десять не напишете.

Я вскочила с кресла, положила фолиант на место и встала с виноватым видом по стойке смирно. Огневик поставил на пол таз, прошел в дальний конец помещения и вернулся с раскладной лестницей.

– За дело! – скомандовал он и покинул библиотеку. – Зайду через пять минут, чтобы посмотреть, как продвигается работа.

Вытянув из сумки рабочее платье, быстро переоделась и подошла к емкости с водой, на поверхности которой плавала губка. Разве не кощунство прибегать к физической силе, если природа с лихвой одарила тебя магией?

Я прочла заклинание, взмахнула рукой. Из таза показалось