а потому был попросту опасен, как возможное прибежище для врага. В ходе сражения я получил щедрую награду в виде золота, всех видов ресурсов, а еще доспехов и артефактов. Увы, но броня рыцаря смерти оказались не лучше той, что носил я сам, его меч был превосходен, обладал возможностью к вампиризму, однако в моих войсках не было никого, кто бы мог им пользоваться. Однако щит пришелся мне как раз по руке, а иные найденные артефакты значительно усилили прочих воинов. Еще одной наградой стал опыт, информация о нем пришла вместе с извещением Системы:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 20

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II” или “Оружейник II ”»

Привычно остановив выбор на пути воина, я также получил и еще один навык за достижение двадцатого уровня. Им стал «Выпад», позволявший раз в минуту наносить удар с вдвое большей силой. Мелочь, но именно из таких мелочей и складывалась победа. Уж это я знал твердо.

Разобравшись с трофеями и наградой, дважды использовав регенерацию на раненых воинах, я дал себе возможность сесть на пригорке и оценить по карте нынешнее положение отряда. В настоящий момент армия моя находилась у самой границы владений, на северо-северо-востоке от Сторма. Отсюда к Цитадели можно было вернуться двумя путями. Либо той же дорогой, что мы и пришли, через северный туннель, либо пройти восточным проходом, заодно разведав местность до него. Уже пройденная дорога должна была занять часов шестнадцать, главным образом из-за петляющего северного туннеля. Второй путь мог оказаться как ближе, так и дальше от Сторма, тут все зависело от того, что на нем встретится. Однако выбрать именно его требовал и недополученный опыт, и банальная необходимость разведки местности. Нужно было в конце концов убедиться, что с этой стороны мне более не угрожают враги. Данные соображение и стали главными в принятии решения.

Армия отправилась в поход без задержки. Гномы смогли за выделенный им срок полностью обчистить форт и даже нашли время позавтракать, пусть я и не был уверен в том, что именно так стоит называть прием пиши в четыре часа ночи. За это же время духи камня частично разведали местность по будущему ходу движения армии, а за счет умений Тельдрена мы смогли довольно быстро идти по лесному массиву. Сам следопыт, направлявший движение армии, двигался рядом со мной, с застывшим выражением лица и крайне выразительно молчал.

— Говори, Тельдрен, чем ты недоволен?

— Лишь вашей забывчивостью, тан, — ответил эльф.

— И о чем же я забыл? — послушно спросил я. А какого еще вопроса ожидал подчиненный?

— То, что не все такие двужильные, как вы и прочие гномы. Некоторым требуется полноценный отдых. Я сам могу не спать и трое суток, но остальные эльфы не такие. Они способны ошибаться от усталости, их руки могут хуже натягивать тетивы, а глаза — выискивать врагов. Наши девушки и вовсе не готовы к таким испытаниям, — на этих словах Тельдрен скосил глаза на шагавшую невдалеке кицунэ.

По лицу Кацуми было видно, что она устала. Темные тени пролегли под ее глазами, волосы потеряли свой блеск. Однако кицунэ и не думала жаловаться, наоборот, вела себя нарочито беззаботно. Кацуми светилась улыбкой, разговаривая с тремя детьми, которых ради скорости перемещали на носилках. Ее хвосты время от времени пытались щекотать самого маленького из ребят, заставляя того звонко смеяться. И как только ей удалось растопить в детях горе? Отвлечь от пережитых бед? И при этом беззаботно шагать, превозмогая усталость. «Стоит выделить ей лошадь и научить ездить верхом» — пришла в голову здравая идея, следопыту же я ответил следующее:

— Мы не можем медлить, Тельдрен. Нам необходимо поскорее добраться до столицы. Когда мы достигнем хотя бы Крэма, то сможем отдохнуть.

Следопыту оставалось только хмуро кивнуть в ответ. Я же решил воплотить в жизнь пришедшую ранее идею. Захват каравана не принес нам больших доходов. Немного золота обнаружилось в кошелях людей, немного самоцветом и кристаллов — в имуществе купца. Был, однако и другой трофей — два десятка лошадей, которые пришлись как нельзя кстати. Большая их часть отправилась в Кинрэд, на сельхоз работы, а самые лучшие были оставлены при войске. В основном их использовали в качестве вьючной силы, одну отдали Айлин, единственной из моих подчиненных, умевшей ездить верхом. Однако отчего я забыл, что это — уже не игра, а вокруг меня живые существа, вполне способные учиться?

— Леди, разрешите вас побеспокоить? — спросил я Кацуми, держа в поводу самую смирную из найденных лошадей.

Мой визит сразу испарил ту веселую атмосферу, что царила здесь секунду назад. Дети испуганно сжались, будто бы ожидали, что их съедят. Неужели я такой страшный?

— Господин, чем могу вам служить? — Кацуми глубоко поклонилась, пряча хитрые глаза.

— Ты сегодня и без того многое сделала, — и уже обратившись к детям добавил. — Видели бы вы, как наша воительница бесстрашна и сильна в бою! Сегодня именно она победила могущественного рыцаря смерти.

Дети оживились, на их лицах загорелся интерес, а еще море обожания, направленного на кицунэ. Сама Кацуми покрылась румянцем от смущения.

— Думаю, столь храброй валькирии стоит иметь боевого коня, что ты скажешь на это? — спросил я кицунэ. Та оказалась явно растеряна таким предложением и неуверенно ответила:

— Но я ведь совершенно не умею ездить верхом.

— Я научу, это не так сложно.

Еще мгновение кицунэ пребывала в сомнениях, а затем разом их отбросила, с улыбкой посмотрев на меня.

— Я приму помощь с благодарностью, если она будет исходить от вас, господин, — произнесла лисица, опустив глаза в мнимом смущении. Затем в руке ее будто из воздуха материализовался кинжал, взмахнув которым Кацуми проделала два длинных разреза в своем платье, обнажив стройные ноги.

— Что мне нужно делать, господин? — спросила девушка, и в голосе ее послышались веселые нотки. Только тогда я пришел в себя и вернулся мыслями к обучению.

Для того чтобы Кацуми забралась в седло, потребовалась помощь, хоть меня и снедали сомнения в том, что она действительно была необходима. Однако лисице действительно пришлось учиться. Я сам взял в свое время несколько виртуальных