защиту, но физической мог позавидовать любой человек.

Оберег изменил свойства будущих персональных предметов, не нарушая синхронизацию с классом Светлова. А после втянул в себя щупальца и придался забытию. Его резервы оказались истощены, но существо было довольно выполненной работой.

* * *

Интерлюдия 1.

Спустя сорок минут после начала процедуры.

— Потенциальные лидеры человечества умирают! — раздался спокойный голос.

Это была первая фраза, сказанная незнакомым наёмником. Появившаяся проекция прервала обсуждение малого совета Сообщества. Сейчас на совещании находили по несколько представителей первого вассального звена. Рядом с дипломатами находились курьеры, которые передавали информацию о сложившейся ситуации иерархам своих цивилизаций.

Маньяр появился раньше оговоренного срока, что было немыслимым делом, потому что они отличались исполнительностью и дотошной пунктуальностью. Но события, произошедшие на Земле, заставили явиться на двадцать минут раньше.

— Поясните свои слова, — проговорил лейг в повисшей тишине. — И где Старший?

— Связь с Сих-ро-Саном утрачена. По неизвестной причине люди, которые могли бы стать лидерами, развоплощаются. Уже потеряно больше пятисот тысяч таких особей, — доложил наемник.

— За такое короткое время? Как это возможно? — удивленно воскликнул архил. Затем на мгновение замялся: подобное поведение считалось унизительным для его расы. Но его можно было понять. Потери казались катастрофическими.

— У них каким-то образом еще во время инициализации появились системные предметы и задания, — ошарашил маньяр. — А это считалось невозможным до открытия Силы. Такие люди после процедуры попадали в высокоуровневые локации, из которых невозможно выбраться до полной зачистки; им поручалось уничтожить водных монстров; некоторым достались простые задания, вот только ограничивались они минутами.

— Какой процент лидеров оказался? — спросил лейг. — И сколько процентов развоплотилось за это время?

— Немногим больше одного процента, — произнес наемник, а следом уточнил. — Приблизительно один к девяноста трем. Сохранившееся население Земли составляет немногим меньше миллиарда особей. Из десяти миллионов потенциальных сюзеренов человечества уже погибло более пяти процентов. И с каждым мгновением число растет. Их реальность моделируется так, что они оказываются в трудных ситуациях.

— Но ведь это невозможно! — повысил голос шерх. — Это может быть совпадением.

— Цифры говорят сами за себя. Обычные люди почти не погибают. Это не совпадение. Кто-то или что-то работает против лидеров человечества, — сделал вывод маньяр.

— Кто-нибудь слышал об обычных артефактах, способных оказывать точечные воздействия подобного рода? — поинтересовался геруант.

Курьеры покинули зал заседания, но через минуту вернулись к дипломатам. Представитель архилов доложил:

— Мой повелитель сказал, что на это способны только артефакты Высших. Вот только мы знаем, что в последние три тысячи лет воздействий на планету не было.

— А раньше? — спросил шерх, обращаясь ко всем присутствующим.

— До нашего появления на этой планете, — начал отвечать наемник, — возможно. После этого — нет.

— Когда вы прибыли на Землю? — задал вопрос лейг. — Если я не ошибаюсь, то через три дня после семнадцатого Большого совета галактического Сообщества.

— Именно так, — маньяр сделал полупоклон в сторону аналитика.

На мгновение повисла тишина. Слово взял геруант:

— У меня есть то, что способно повлиять на ситуацию.

— Говори! — поторопил архил.

— Не для кого не секрет, что во время Последней битвы каждой расе Высшие сделали подарки. Нам в том числе. Один из артефактов влияет на тайны Силы. Там много настроек, но мы можем сделать так, чтобы потенциальные сюзерены открывали тайны чаще. При этом могут появиться особи, способные дважды делиться этим знанием.

— Так почему раньше об этом не сказали? — шерх раздул ноздри.

— Никто не сможет просчитать последствия. Это в очередной раз может пошатнуть баланс.

— Так или иначе, но у нас нет выбора, — решил архил. — Действуйте!

— Какая общая ситуация? — сказал лейг, обращаясь к маньяру. — Вы готовы сделать доклад?

— Да. Обстановка на Земле следующая…

Глава 6. Отсекатель.

Гравицапа открыла глаза и тут же вскочила на лапы. Она попытался обратиться к хозяину, но тот продолжал мирно спать, ни на что не обращая внимания. Укусы в запястье и облизывание лица ни к чему не привели. Красная панда неглубоко вонзила один из когтей в его грудь. Эффект оставался тем же. Бесполезные попытки пробудить человека не увенчались успехом, поэтому она залезла на живот Светлова и принялась ждать. По залу периодически раздавались жалостливые завывания зверька.

Через полтора часа Олег разлепил веки и с удивлением обнаружил мордочку своего фамильяра, который не мигающим взором смотрел на него.

— Волновалась, малышка? — спросил Светлов, проводя рукой по мохнатой щеке.

— Вот еще! — пренебрежительно отозвалась Гравицапа, спрыгивая на пол. Она прошествовала к торчащей крышке сундука и забавно улеглась, вытянув лапы.

«Вот ведь язва! Я же помню, как ты верещала, пытаясь защитить меня!» — подумал Олег и замер. Нахлынувшие воспоминания заставили опасливо покоситься на застывший оберег. Древо значительно увеличилось в размере, ничем не напоминая чахлый кустик. Всполохи энергии, кружившие между ветвей, мерцали электрическими разрядами, наполняющие воздух запахом озона. Вот только листья пожелтели, а на коре виднелись черные пульсирующие пятна.

Светлов попытался резко вскочить, но не рассчитал силу. Ноги оторвались от земли на полметра. Его понесло вбок, но, изогнувшись, он смог сохранить равновесие. Тело чувствовалось обновленным. Поразмыслив, Олег понял, что если бы растение хотело его убить, то сделало бы это, пока он спал. А затем взглянул на свою кисть, после чего сжал ладонь в кулак. Напряженные мышцы казались каменными, а в руках ощущалась необыкновенная мощь. Он, под насмешливый взгляд зверька, присел, а после оттолкнулся. Бар энергии почти не уменьшился, но вскинутые вверх пальцы смогли дотянуться до самого потолка, который немного не доходил до двух человеческих ростов.

Он принял позу отжимающегося, согнул локти, затем с силой выпрямил руки. Пролетев спиной вперед небольшое расстояние, Светлов смог приземлиться на ноги. Следом пошли эксперименты на пластику и ловкость. Он свободно смог встать на мостик, а после легко сел на шпагат. Тело изгибалось под немыслимыми углами, контроль всего организма был запредельным. Олега удивляло, что прана не тратилась, ведь раньше она уходила с огромной скоростью. Сердцебиение оставалось спокойным и каким-то замедленным, дыхание не сбивалось, голова при прыжках не кружилась.

Гравицапа наблюдала за человеком, позволяя привыкнуть ему к своей новой оболочке. Но через некоторое время ей надоело это мельтешение, она поднялась на задние лапы и