туман, сознание было готово в любой момент отправить меня во мрак. А в глаза, словно издеваясь, светило осеннее солнышко. Мне же сейчас казалось, что даже оно смотрит на меня с укором, потому поспешила от него отвернуться.

Я была уверена, что сейчас на меня снова рявкнет тренер. Назовёт развалиной, заставит подняться и продолжить выполнять задание, пусть даже ползком. Это было вполне в его репертуаре. Вот только проходили минуты, а никто не спешил меня ругать.

Услышав рядом неспешные шаги, я повернулась на звук и увидела ноги. Да, обычные мужские ноги в чёрных форменных брюках и начищенных до блеска туфлях. Уставший мозг всё же сумел разобрать в этом странность. Ведь занимались мы все в серой спортивной форме и специальных тапочках на шнурках. Даже тренер одевался именно так. Но… кто тогда это?

Кое-как приподняв голову, перевела взгляд выше и усмехнулась. Рядом со мной стоял Никкейл Крайстер и смотрел… как на побитую собаку.

— Выглядишь жалко, — бросил он, присев на траву. — Прошла всего неделя с начала занятий, а от блистательной леди Мелиссы осталось только вот это?

И окинул слегка брезгливым взглядом.

— Отстань, — буркнула, тяжело вздохнув. — Иди, куда шёл.

Но он явно не собирался никуда уходить.

— Ты же понимаешь, что это только начало. Дальше будет сложнее. Намного, — продолжил рассказывать парень. — Вот со следующей недели у вас начнутся первые спарринги. Скажи, Мэл, ты вообще хоть с кем-нибудь дралась?

— Конечно, нет, — ответила, фыркнув.

— И вот как ты себе представляешь дальнейшую учёбу? — в его голосе звучала открытая ирония. — Никаких поблажек можешь не ждать. Преподы на это не пойдут. Если только уступят одному, пусть даже девушке, то это нарушит всю дисциплину. Потому задания тебе придётся выполнять наравне со всеми. Пусть плохо, с ошибками, но ты обязана будешь сдать всю программу.

Он замолчал. Я тоже не спешила отвечать. Некоторое время так и лежала, слушая шелест растущих неподалёку деревьев и топот ног моих однокурсников. Потом всё же решила, что стоит хотя бы сесть. Но когда сделала это и снова глянула на стадион, то с настоящим шоком увидела себя… медленно и устало бегущую по дорожке.

— Э… — только и смогла выдавить из себя.

— Не «Э», а иллюзия, — пояснил Никкейл. — Как по мне, получилось неплохо. Хотя грудь у неё явно больше, чем у тебя. Да и ноги стройнее.

Я возмущённо уставилась на Крайстера. Он выглядел довольным собой. Наблюдал за иллюзией с откровенным интересом. Но, почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне, и улыбка сползла с его лица.

— Кто это сделал? — спросила настороженно.

— Угадай с трёх раз, — бросил он лениво.

— Ты? — выдала первый пришедший в голову вариант.

— В точку, — кивнул парень.

— Зачем?

— Да что-то вдруг жалко тебя стало, — пожал он плечами. Потом посмотрел с сочувствием и добавил: — Доходяга.

— Сам такой, — вырвался ответ.

— А вот с этим готов поспорить. У меня, между прочим, по физподготовке с первого курса высший балл.

— Странно это слышать от того, кого едва не выперли из академии за прогулы, — съязвила я.

— Меня хоть за прогулы. А ты рискуешь вылететь отсюда за неуспеваемость, — парировал он. — Учти, без сданных нормативов тебя даже ко второму семестру не допустят. Потому, послушай мой совет, переведись на другой факультет. Уверен, тебе не откажут.

— Нет, — упрямо ответила я.

— Далась тебе эта боевая магия? — не сдавался парень. — Ладно, представим, что ты каким-то чудом всё-таки получила диплом. Что будешь дальше с ним делать? Выйдешь замуж и положишь его на полочку? Разве стоит оно всех этих мучений?

Он указал головой в сторону дорожки, по которой как раз медленно ковыляла моя иллюзия. Поравнявшись с нами, упала на колени и упёрлась ладонями в землю. А потом вдруг закашлялась и поспешила сесть.

— Я не собираюсь замуж, — с невозмутимым видом ответила я. — Точно не в ближайшие годы. А после получения диплома пойду работать в полицию. Может, даже к дяде.

— Ну и дура, — выплюнул Никкейл. Потом поднялся на ноги и, не сказав больше ни слова, зашагал прочь.

А вот иллюзия вдруг кое-как встала, прошла несколько шагов и… рухнула на меня. Я испуганно дёрнулась и только потом поняла, что моя копия развеялась. То есть, если сейчас не встану и не побегу, то тренер снова начнёт орать и возмущаться. Пришлось опять приступать к бегу.

Если честно, я была уверена, что не смогу преодолеть и половины круга. Но каким-то чудом сумела пробежать два, а потом ещё один пройти шагом. При этом краем глаза наблюдала за тренером, который о чём-то беседовал с Крайстером. Удивительно, но этот суровый преподаватель вёл себя с ним, как с хорошим приятелем. Что-то рассказывал, улыбался, несколько раз до моего слуха долетал его басовитый смех.

К тому времени, когда прозвучал сигнал окончания занятия, я успела преодолеть только одиннадцать кругов. К счастью, тренер сжалился и разрешил мне прервать выполнение его задания.

— Вот видишь, Стайр, ты не настолько безнадёжна, — сказал он, поравнявшись со мной.

Я как раз ковыляла к спортивному корпусу, где располагались раздевалки, и в собеседниках не нуждалась. Но мастера Пакса моё мнение не волновало.

— Готовься к тому, что к концу семестра тебе придётся пробегать двадцать кругов, — добавил мужчина. — Причём, именно пробегать. Никакой ходьбы. И я уже молчу про отжимания, подтягивания, прыжки и спарринги. Кстати, на факультете алхимии или артефакторики нормативы в четыре раза ниже. Да и у целителей тоже. Подумай.

— Нет, — бросила нервно. — Не начинайте. Я буду боевым магом. И пробегу ваши круги. В конце концов, не настолько это сложно.

— Ну-ну, — усмехнулся он. — Посмотрим. Можем даже поспорить.

Услышав это предложение, я резко остановилась.

— На что? — спросила с деловым видом.

Увы, ещё одним моим недостатком было именно это. Я всегда принимала брошенный вызов. Просто не могла позволить себе отказаться.

— То есть, ты согласна? — не поверил тренер.

— Конечно, — ответила уверенно. — Какой будет ваша ставка?

— Эм… — кажется, он совсем не ожидал, что я соглашусь. — Ну, давай так: если с первой же попытки сдашь у меня зачёт в конце семестра, то я куплю тебе торт.

— Зачем мне торт? — спросила в недоумении. — Нет уж, давайте в случае моего выигрыша вы организуете моё обучение езде на магмобиле и поможете с получением разрешения на вождение.

— Ого! — рассмеялся мужчина, но в его взгляде появилось уважение. — Согласен.