- О чём ты, Вика? Ты же сама видела пистолет у того человека. Это опасно. Нас могут убить. Давай скорее! – я снова потянул её за руку, - Сейчас нам лучше держаться подальше от этих парней. А разбираться будем потом.

Такой аргумент подействовал, и Вика снова последовала за мной.

- Чёрт, наверное, ты прав, - сказала она уже более решительно, - И куда теперь?

- Давай, за мной. Скорее!

Держась за руки, мы побежали в темноту заброшенного квартала. Господи, опять куда-то бежать, петлять и задыхаться… Ну, почему я не пошёл на юриста? Эх, надо было слушать маму…

Заброшенный квартал встретил нас кромешной темнотой и зловещей тишиной. Теперь тут никто не жил. Его, наверняка, давно бы уже снесли и построили на его месте какой-нибудь торгово-развлекательный центр или многоэтажный жилой дом. Но этот ещё дореволюционный район, с его старинной купеческой архитектурой, был официально признан культурно-историческим памятником XIX-го века. По решению городской Администрации здесь планировалось сначала проведение археологических раскопок, а затем – реставрация и открытие филиала краеведческого музея под открытым небом. Я как раз недавно рылся в старых городских архивах и принимал участие в восстановлении дореволюционных планов и схем всех здешних строений.

Попетляв немного по неосвещённым тесным и кривым переулкам, мне не без труда удалось отыскать знакомый дом. Это неожиданно заняло больше времени, чем я рассчитывал. Ведь я всё время бывал здесь днём, при хорошем освещении. Ночью же всё тут выглядело несколько иначе.

В конце концов, я нашёл то, что искал. Старинный купеческий дом, некогда принадлежавший ещё до революции местному купцу второй гильдии, был полон сюрпризов и тайников. Видать, купец не всегда вёл легальный «бизнес». Теперь это нам было лишь на руку. Сейчас, наверное, во всём городе я оставался единственным человеком, которому были хорошо известны некоторые укромные уголки этой большой усадьбы.

Формально исторические памятники вроде бы охранялись. Но, на деле, сторож появлялся тут лишь днём, да и то скорее для вида. Сторожить то тут особо было нечего. Одни развалины. Всё хоть сколько-нибудь стоящее давно уже растащили. Так что, по ночам тут вообще никого не было. Если, конечно, не считать бомжей и наркоманов, которые иногда здесь «тусовались». По счастью, мы не встретили ни тех, ни других.

Особняк встретил нас полумраком, зловещей тишиной и затхлым запахом сырой плесени. Не очень приятно, но выбирать не приходилось. Пройдя мрачными пустынными комнатами и коридорами с выбитыми окнами и облезлыми стенами, мы спустились в подвал. Тут был целый «лабиринт Минотавра» и также всё давно уже обветшало. Когда-то я совершенно случайно обнаружил здесь один секрет, никак не обозначенный на старых планах. Оказывается, стены одного из подвальных коридоров были так хитроумно заведены одна за другую, что это позволило замаскировать небольшой проход, который совершенно не бросался в глаза при первом взгляде.

За этим проходом скрывалась потайная дверь. Похоже я был не первым, кто сделал данное открытие. Очевидно, кто-то побывал здесь задолго до меня, поскольку все замки на двери давным-давно были сорваны, а за самой дверью обнаружилось заброшенное помещение. Когда-то оно, вероятно, служило тайным складом контрабандных товаров. Но сейчас тут был просто кавардак из всякой рухляди, покрытой толстым слоем пыли.

Здесь нас уж точно вряд ли кто-то найдёт. Условия, конечно, не ахти. Зато безопасно. Можно какое-то время отсидеться, а потом решить, что делать дальше. Хорошо, что на дворе стояло лето. Иначе в этом неотапливаемом подвале за ночь можно было бы и околеть. Высоко под потолком помещения были два небольших вентиляционных оконца, выходившие на поверхность. Они ещё до сих пор были забраны толстыми чугунными решётками. Хотя снаружи они и были тщательно замаскированы, но через них сюда поступал не только свежий воздух, но и свет луны и даже тусклый отсвет отдалённых уличных фонарей. Этого освещения, разумеется, было маловато и здесь царил довольно густой полумрак. Но и абсолютной темноты, как в замкнутых помещениях тоже не было. Постепенно наши глаза привыкли, и мы вполне ориентировались в помещении.

Я плотно прикрыл входную дверь. Никаких замков или запоров на ней не сохранилось, поэтому я просто подпёр её старым облезлым комодом, какой-то бочкой и всем, что подвернулось под руку. А затем, навёл кое-какой порядок и, как мог благоустроил наше убежище. В углу нашлась перевёрнутая вверх ногами довольно просторная старинная лавка со спинкой. Я поставил её к дальней от входа стене, рядом с массивным столом на толстых деревянных ножках и смахнул пыль. На ней мы и устроились вдвоём довольно комфортно. Вика постепенно приходила в себя.

- Ну, а теперь-то ты расскажешь мне, наконец, что всё это значит? – решительно потребовала моя подруга, немного успокоившись и отойдя от потрясения.

- Да теперь, наверное, уже можно, - согласился я, - Спешить больше некуда. До утра у нас уйма времени…

Я почему-то тянул время, не решаясь начать рассказ о том, чего не рассказывал ещё никому. Внутренне преодолеть это многолетнее собственное табу оказалось не так-то легко. А Вика, тем временем, внимательно на меня смотрела, ожидая немедленных объяснений. Её можно было понять.

- Тут…, понимаешь, такое дело, - задумчиво начал я, - Видишь ли, дорогая, ты не всё обо мне знаешь… Об этом… вообще мало кто знает.

- Неужели? Ты может быть женат?! И у тебя трое детей? – усмехнулась Вика.

Ага, раз начала прикалываться, значит уже полностью пришла в себя. Напряжение постепенно спадало.

- Нет, тут совсем другое, - я тоже невольно улыбнулся.

- Тогда, что же?

- Ну…, даже не знаю с чего лучше начать…

- Раз так, то начни с самого начала.

Я на миг задумался. Что, прямо с самого начала? А почему бы и нет? С Викой у нас всё серьёзно…. Хотя она деликатно молчала и за всё время нашего знакомства ни разу об этом не заикнулась, но я и сам, грешным делом, уже задумывался о женитьбе. А значит, рано или поздно, но ей придётся всё рассказать. Так почему бы не сейчас?

- Хорошо. С начала, так сначала, - согласился я, - Тогда слушай. История