И ведь не промолчишь об этом. Света должна узнать о возможной опасности непременно. Да и от Граца со Старицким сей факт лучше не утаивать. Есть у меня подозрение, что за такой кунштюк его сиятельство по головке не погладит. Информация об этом мире князю нужна достовернейшая, он не раз это подчёркивал в нашей переписке. И это понятно. Новый мир — это интересно не только как открытие столетия. Это же новые земли! И я не я буду, если он не планирует устроить сюда экспедицию. А то и… экспансию, чем чёрт не шутит, когда бог спит?

Впрочем, это уже не моего ума дело. Какой там гешефт хочет сделать Старицкий, и хочет ли вообще — дело десятое. А вот предупредить Свету о появлении в окрестностях чужих стоит как можно скорее. На всякий случай.

— Пятеро, говоришь, — подруга подхватила отложенный при моём приближении арбалет и, поднявшись на ноги, внимательно огляделась по сторонам. Ну, прямо амазонка! Куда деваться!

— Пятеро-пятеро, — кивнул я. — Вооружены саблями и примитивными ружьями. Встали лагерем за первым холмом, на берегу реки.

— Всё-таки, река, да? — перебила меня Света. В ответ я пожал плечами.

— У них там лодка. Большая, деревянная. Сомневаюсь, что она им вообще понадобилась бы, будь это озеро. Строить такую махину, если проще обойти водоём по берегу… вряд ли бы кто-то стал заниматься такой дурной работой.

— Рыбаки? — приподняла бровь подруга.

— Много ты видала рыбаков с ружьями и саблями? — фыркнул я.

— Не видала, — с улыбкой отозвалась Света. — Но я и солдат с саблями только на картинках видела. Так что, не аргумент.

— Согласен, — после небольшой паузы, кивнул я. — Но, будь они рыбаками, у них должна иметься какая-то снасть, а я хорошо рассмотрел их скарб и лодку в бинокль. Там даже завалящей удочки нет, не то что сетей или бредня. Зато есть вёсла, сложенная мачта и свёрнутый парус. Учитывая ширину предполагаемого озерца, парус здесь совсем ни к чему. Одних вёсел хватило бы, чтобы перебраться с того берега на наш за полчаса.

— Ладно-ладно, убедил, — замахала руками девушка. — Будем считать, что это солдаты, идущие по реке по какой-то своей надобности. Кстати, а почему ты решил, что они именно солдаты?

— Одежда и экипировка, — пожал я плечами. — Они все одинаково снаряжены, и даже куртки и штаны у них одного цвета. Отличаются только шапки, но это, думаю, можно не учитывать. Да и с оружием… понимаешь, солнце моё, только солдат потащится в лес за дровами с ружьём и в полной экипировке. Никакому охотнику или обычному путешественнику такое в голову не взбредёт. А солдат по-другому не поступит. По крайней мере, на виду у начальства.

— Почему? — не поняла Света.

— Потому что устав, — развёл я руками. Судя по взгляду подруги, мой ответ её не убедил, но спорить она не стала. И слава богу. Не хватало ещё придумывать, откуда я вообще осведомлён о военных уставах и особенностях поведения солдат. Всё же, поведать о своём истинном возрасте, как и о реальной истории моей жизни, я пока не решился. И, честно говоря, вряд ли рискну… ну, не в ближайшее время точно.

После недолгого обсуждения сложившейся ситуации, мы со Светой всё же решили не искать общества наших временных соседей и, по возможности, вообще не показываться им на глаза. Хотя подруга, кажется, была бы не против познакомиться с аборигенами, но всё же осторожность в ней возобладала над любопытством, и она отказалась от этой идеи, даже не озвучив её. Но я-то чувствовал её эмоции, ха!

В общем, такой «подвиг» со стороны Светы заслуживал награды и… вечером подруга была осчастливлена огромной порцией мороженого, притащенного подговоренным мною двухвостым с кухни Старицких. Надеюсь, старика Сварта хватит родимчик, когда повар продемонстрирует ему опустошённый котярой холодильник!

Я искренне надеялся, что уже следующим утром не увижу наших гостей в устроенном ими лагере, но, увы. Мечтам моим не суждено было сбыться. Там, где я вчера оставил компанию из пятерых вояк, лодку и пустое кострище на необустроенном берегу, теперь располагался вполне себе приличный лагерь с уютно потрескивающим костром, кучей притащенных и уже наколотых дров, и даже с целой палаткой, явно сделанной из того самого паруса, что я видел сложенным в лодке. Стало ясно, что гости решили задержаться здесь надолго. По крайней мере, не на один день точно. Иначе зачем бы им обустраивать отхожую яму у самого подножия холма, в доброй полусотне метров от лагеря? Жаль, я так надеялся, что они передохнут ночку на берегу, да и отправятся в дальнейший путь.

К моему возвращению в лагерь Света как раз закончила возню с приборами Граца и теперь заполняла полученными данными присланный им формуляр. Очевидно, Всеславу Мекленовичу надоело вчитываться в прыгающие строчки наших записок, и он позаботился об общем удобстве, прислав вместе с очередным письмом целую кипу листов с отпечатанными на них таблицами, в ячейки которых мы теперь и вносили все получаемые с приборов сведения.

Поделившись с подругой своими наблюдениями и не встретив с её стороны никакой явной реакции, пожав плечами, принялся за приготовление обеда. На этот раз я не стал мучить Свету очередной кашей с тушёнкой, благо утащенное хвостатым содержимое холодильника в имении Старицких позволяло развернуться моему кулинарному таланту на полную. И ведь угодил!

Плов удался на славу. От его запаха, распространяющегося по нашей полянке, засуетился не только двухвостый, но и Света. Мне даже пришлось шикнуть на них, а то своей нетерпеливостью и предвкушением они просто сбивали меня с мысли. Но, вот, котелок снят с огня, на покрывале разложены тарелки-ложки, зелень и овощи. Водрузив на подставку котелок, я снял с него крышку, и…

— Глянь-ка, что тут у нас, Жук! А я думаю, что за леший меня морочит, духмяным запахом манит! — раздавшийся с дальней стороны полянки весёлый голос заставил меня тяжко вздохнуть. А ведь так хотелось пообедать спокойно!

Глава 4

Уважаемые гости, а не надоели ли вам хозяева?

О том, что в нашу сторону движутся гости из-за холмов, я, честно говоря, узнал ещё до того, как они, поднявшись вдоль ручья, вошли под сень леса, защищавшего наш бивак от чужих взглядов. Зря, что ли,