— Честь свою блюдет, не иначе, — со знанием дела ответил Немил. — Есть такие, кто на чести повернут. Встречались мне пару раз.

— Если еще раз встретишь, мне скажи, — Берислав посмотрел на палача так, что у того под ложечкой засосало. — Я найду, как тебя отблагодарить.

— Скажу, ваша светлость, — совершенно серьезно ответил мастер.

— Не говори этого, — поморщился Берислав. — Я Иржи из Сиротской сотни.

— Конечно, ваша светлость, — без тени улыбки склонил голову Немил. — Если кто подходящий попадется, без гнильцы, сразу дам знать. И калечить не стану.

— Возьми, — Берислав протянул ему кошель. — Об этом не узнает никто. Не взятка это, награда за твой труд. От меня ее незазорно принять.

В этот раз мастер чиниться не стал, и взял кошель двумя руками, с глубоким поклоном. Бойник, который висел на дыбе, даже материться от удивления перестал. Чего это палач мальчишке кланяется?

Все вышло так, как они договорились. Паренек не сказал ни слова, лишь выл от невыносимой боли, а потом впал в забытье и начал бредить. От него смогли добиться лишь имя. Бойника звали Варта.

И именно на него угробил свое следующее увольнение Берислав, заявившись во дворец.

— Отец один? — спросил княжич у согнувшегося в поклоне евнуха-секретаря. Две женщины в белоснежных чепцах, молча стоявшие у двери, разом присели, щипнув подолы платьев.

— Нет, ваша светлость, — ответил секретарь. — Ее светлость Видна изволят гостить. Но я думаю, вы можете пройти. Я сейчас доложу.

Берислав дождался одобрительного ответа и зашел в кабинет, где увидел сестру, которая сидела на коленях у отца и водила пальчиком по страницам книги с животными. Причем большая часть животных в этих землях никто и никогда не видел, и даже видеть не мог. Их каким-то непостижимым образом нарисовали по рассказам князя.

— Бегемот! — восторженно завизжала княжна, углядев знакомую картинку.

Самослав подмигнул сыну и махнул рукой в сторону кресла. Садись, мол.

— Загадку хочу! — заявила княжна. — Папка, расскажи загадку.

Надо же, — удивился Берислав. Папа — греческое слово, а тут прижилось. Как же далеко ушел столичный диалект от того говора, на котором в лесных весях болтают. Удивительно даже!

— Загадку? — протянул князь. — Ладно, будет тебе загадка! Слушай!

— Загадка! Загадка! — захлопала в ладоши княжна, как две капли воды похожая на мать и братца Кия. — Говори!

— Как засунуть слона в шкаф в три движения? — спросил Самослав с самым серьезным лицом, на какое был способен.

— Слон не влезет в шкаф! — решительно заявила Видна. Да и Берислав задумался. Он любил загадки и знал их много. Но ничего подобного он раньше не слышал.

— Сдаешься? — спросил князь.

— Нет! — на кукольном лице малышки отразилась напряженная работа мысли. Берислав задумался тоже, но на ум ничего не шло. Ерунда какая-то! Не влезет слон в шкаф. Невозможно это.

— Не знаю! — надула губки Видна. — Скажи отгадку!

— Надо открыть шкаф, — ответил князь, — засунуть туда слона, закрыть шкаф.

— Папка! — звонким колокольчиком захохотала княжна. — Нечестно! Слон в шкаф не влезет!

— Это был очень большой шкаф. Как раз такой, чтобы слон влез. Еще загадку хочешь? — спросил князь, который фыркал в усы, едва удерживаясь от смеха.

— Хочу! — девчонка обняла его за шею и посмотрела в глаза. — Только теперь легкую давай!

— Как засунуть в шкаф жирафа за четыре движения?

— Да папка! — княжна стукнула его кулачком в грудь. — Как не стыдно! Не влезет жираф в шкаф. Ты же сам говорил, что у него шея длиной в десять локтей! Не бывает таких шкафов.

— Ничего не знаю, — пожал плечами князь. — Раз спрашиваю, значит, бывает.

— Я догадался, — заулыбался Берислав.

— Тогда молчи, — уставил на него палец отец. — Дай ребенку отгадать.

— Не знаю! — торжественно сказала Видна. — Говори отгадку!

— Надо открыть шкаф, — пояснил князь, — вытащить оттуда слона, засунуть жирафа в шкаф, закрыть шкаф.

— Опять нечестно! — надулась княжна. — Давай еще одну. Но только совсем легкую! А то я обижусь и уйду!

— Это будут совсем простая! — предупредил Самослав. — Лев, царь зверей, пригласил на пир всех животных на свете. Пришли все, кроме одного. Он не смог. Кто не пришел?

— Жираф! — восторженно завизжала Видна. — Он же в шкафу сидит! Пойду маме расскажу, бабуле и тетке Марии! Они опять в свой преферанс режутся! Они нипочем не угадают!

Девчонка слезла с колен отца, жеманно присела и выскочила за дверь, хлопнув так, что стена задрожала. В коридоре раздался топот крохотных ножек и обреченные крики нянек.

— Да куда ж вы побежали, ваша светлость! Богиня, помоги нам! Дай своей смертью помереть! Да что ж за егоза! Не приведи боги, убьется!

— Интересные загадки, — Берислав с любопытством посмотрел на отца. — Никогда ничего подобного не слышал. Они заставляют думать совсем не так, как обычно. Спасибо, отец! Это было очень поучительно.

— Так это я для тебя их и загадывал, — князь стал совершенно серьезен. — Чтобы ты подумал. Для твоей сестры у меня загадка имеется про собаку, которая не лает, не кусает, а в дом не пускает. Ты что-то хотел, сын?

— В Тайном Приказе узник один есть, — набрал воздуха в грудь Берислав. — Его Варта зовут. Подари мне его жизнь.

— Вот даже как? — изумился Самослав. — А подробности будут?

— Это бойник, — Берислав упрямо посмотрел в глаза отцу. — Его взяли при набеге. Убивать не стали. Хотели узнать, где его шайка прячется. Он все пытки вытерпел, но не сказал ничего. Я прошу, отдай его мне.

— А удержишь? — отец задал тот же вопрос, что и Немил.

— Я хочу попробовать, — честно ответил Берислав.

— Дозволяю, — кивнул князь. — Если бы ты сказал, что удержишь, то бойник этот пошел бы на виселицу до конца этого дня. Пробуй, сын. Дорого стоит, если приручишь такого зверя. А если и не получится, то и невелика потеря. Ему все равно помирать. Не сегодня, так завтра. Я это зло так и так изведу.

—