Снежная россыпь сменилась белоснежной орлицей с красными глазами, которые светились изнутри.

– Нам велено войти в старую сеть ARPANET в Лореле. В файлах внутренних дел Министерства юстиции нам предоставлена полная свобода действий, но подключиться разрешено только в определенном месте и только по указанным ими паролям.

Их с Эритриной наделяли немереной властью, держа при этом на коротком поводке.

Взмахнув крыльями, мистер Глиссери взмыл вверх, все с тем же отставанием за ним последовала орлица. Взлетев почти до самой вершины горы, они начали долгий и плавный спуск к простирающимся под ними болотам. Вокруг свистел и завывал холодный ветер. В принципе, они могли бы мгновенно перенестись прямо к терминалу Лорела, однако выбрали окольный путь – и вовсе не из-за романтики полета, в чем на собственной шкуре убедились многие новички. То, что воспринималось сознанием как поиск воздушных течений и просветов между облаками, на самом деле являлось подспудной работой программ, которые перекидывали одну задачу за другой с арендованного пространства МР-3 на низкоорбитальные спутники и наземные станции. Процесс сложный и медленный, зато так они практически не оставляли следов. Главная опасность засветиться подстерегала их на самом терминале – единственном входном устройстве, через которое им разрешалось войти в систему.

Небо на мгновение озарилось, и почти сразу сзади ударила воздушная волна, заставив их кубарем полететь вниз. Мистеру Глиссери с трудом удалось перейти в пике. Оглянувшись на гору, он увидел на месте МР-3 вулкан, извергающий пламя и дым над потоком раскаленной лавы. Даже на таком расстоянии он заметил кружащую над огненным адом мошкару. Враг, высматривающий улизнувшую из-под носа жертву? Замешкайся они всего на несколько секунд, и взрыв – или что это было – уничтожил бы все их процессы, запущенные на ретрансляторе, и вышиб бы их с этого плана. Пусть и не Истинная Смерть, но вернуться сюда они смогли бы не скоро.

Рядом пикировала белая орлица. Каналов связи, перекинутых с ретранслятора, им едва хватило на то, чтобы выжить. Погружаясь в сырой воздух над болотами, мистер Глиссери мельком глянул в новостные каналы: в «Лос-Анджелес таймс» уже просочились слухи об аварии в результате ненамеренного попадания луча аэрокосмического лазера с Хоккайдо на оптику МР-3. Луч якобы лишь задел ее на несколько микросекунд, причем не на полной мощности – с «Перстом Божьим» не сравнить. Пострадавших нет, хотя широкополосные коммуникации на какое-то время выведены из строя. Ущерб от застопоренного информационного потока составит несколько сотен миллионов долларов. Расследований и массы разгневанных пользователей не миновать.

Инцидент не был случайным – мистер Глиссери в этом не сомневался. Почтарь показал клыки, обнаружив глубину своего проникновения в систему. Не иначе как догадался о намерениях противников.

* * *

В дюжине метров над сосновым лесом они наконец вышли из пике и полетели вдоль границы болот. Воздух был тяжелым и влажным, горы остались далеко позади. Откуда-то набежали тучи, приближалась гроза. Им удалось надежно подключиться к сети околоземных спутников, куда уже ломились толпы оставшихся без связи пользователей. Потеря МР-3 предвещала неспокойные времена на Ином Плане из-за попыток присоединиться к нему многочисленных потребителей, привыкших к большим объемам трафика.

Мистер Глиссери несся над болотом, высматривая тот самый пруд с той самой гигантской кувшинкой, обозначающей единственный разрешенный Вирджинией вход. Вот она! Он резко накренился, Эритрина повторила маневр. В тени извилистых берегов могла быть засада Почтаря или его соглядатаев.

Хотя к чему осторожничать? Лучше действовать быстро, раз уж решились. И два крылатых существа дружно нырнули в прозрачную гладь озера.

Поверхность водоема символизировала переход в режим наблюдения. Мистер Глиссери больше не ощущал ни собственного крылатого тела, ни воды, обступившей его со всех сторон. Теперь он напрямую взаимодействовал с протоколами ввода-вывода вычислительного центра в окрестностях Лорела в штате Мэриленд. Эри тоже по-своему пыталась сориентироваться. На вход в сеть ARPA это явно не похоже. Глиссери мимоходом скользнул в допотопного вида учреждение и оказался в безошибочно узнаваемой обстановке девяностых годов прошлого столетия. Ему сразу же представилось, как писались и исправлялись служебные записки, как доставляли из архивов отчеты. Компьютерные хулиганы, даже не очень опытные, любили забавляться тем, что проникали в такие вот конторы и симулировали бурную деятельность, генерируя тонны абсурдных и невыполнимых распоряжений для персонала на местах.

Однако сейчас было не до игр; они по-прежнему не видели входа. Мистер Глиссери додумался просмотреть совсем старые директории. Созданная более полувека назад как первая серьезная компьютерная сеть, ARPANET теперь буквально собирала пыль. И все же номер терминала сохранился. Глиссери и Эритрина приблизились ко входной точке, сообщили полученные от Вирджинии пароли… и вошли!

Жадно вбирая в себя мегабайты оставленных людьми Вирджинии паролей и ключей доступа, они ни на минуту не забывали, что за ними наблюдают. Федералы пошли на небывалый риск, предоставив им эти данные, и не могли позволить себе выпустить своих временных союзников из-под контроля.

За пятнадцать секунд они узнали о внутренней кухне Министерства юстиции и ДСО больше, чем весь Ковен за пятнадцать месяцев. Мистер Глиссери не сомневался, что Эритрина уже планирует, как воспользоваться этими сведениями в будущем. Для него, разумеется, ни о каком подобном будущем речи идти не могло.

Они плавно переместились из «сейфа» ARPA в более обширное пространство, где хранились файлы Министерства юстиции. Им было доступно все: любой произвольный запрос к архивам выполнялся незамедлительно и со скоростью, исключающей подлог. Они обладали властью на уровне правоохранительных органов.

– За ним, Глисс! – В визуально скудном пространстве голос Эритрины звучал тускло и неестественно. (Когда еще федералы озаботятся адаптацией своих процессов для аналогового восприятия, как на Ином Плане! Возможно, это чуть пошатнет их репутацию, зато эффективность повысится в разы – что, кстати, вряд ли придется по вкусу Ковену.)

Мистер Глиссери кивнул. Теперь им хватало ресурсов на осуществление задуманного. В считаные секунды они просмотрели все локально доступные материалы по внепланетным трансляциям. Из сети Министерства юстиции мистер Глиссери вынырнул к архивам с космических зондов ЛРД в Пасадене, а Эритрина – к отчетам Гарвардского мультиспектрального патруля в Кембридже.

В таком объеме данных поиск трансляций от инопланетян, которые, по мнению федералов и Эритрины, задумали вторжение, мог бы занять несколько часов. Однако, едва начав, мистер Глиссери заметил, что нынешние полномочия позволяли ему задействовать с дюжину процессоров совсем неподалеку. Убедившись, что не потревожит авиадиспетчерские службы или больничные системы жизнеобеспечения, он потихоньку умыкнул вычислительные мощности у нескольких сот ни о чем не подозревающих пользователей, чьи терминалы автоматически переключились на другие ресурсы. Раньше о таких ресурсах он и мечтать не смел. По другую сторону континента то же самое провернула Эритрина.