Так, ну это уже чересчур! На меня будто таз помоев вылили, и я резко протрезвела. Нет, я не перестала восхищаться красотой своего недавнего спасителя, однако надежд в отношении Макса больше не питала. Прощай, эликсир счастья, я тебя не изобрету! На смену эйфории пришло стеснение и неудобство. Откровенничать с Максом мне расхотелось, как и пить этот слишком сладкий чай. Единственным моим желанием стало скрыться поскорее от морских глаз, в которых я предательски тонула.

— Извини…те, — лучшее, что я смогла сказать, прежде чем выбежала из таверны через главный вход на оживлённую улицу.

Разумеется, меня никто не остановил.

Я свернула налево от трактира и преодолела пару кварталов. Ещё раз вспомнив, что за мной никто не гонится, я сбавила шаг. В городе стоял прекрасный полдень, и, если бы не моё странно и лихо разбитое сердце, я бы с удовольствием восхитилась красотой Тормута, широкими улицами столицы и светлыми пятиэтажными домами с черепичной крышей.

Двигаясь прямо, я читала каждую вывеску: «Платья Мадам Нани́», «Адвокатская контора Чева́риуса», «Амулеты и артефакты Господина Лише́», «Булочная Корица» и многое другое — все они смешались в одно тёмно-бордовое название «Трактир У Макса».

Тряхнув головой, я старалась отогнать мысли о противоречивом блондине, и, к своему удивлению, отметила, что уже добралась к центральной площади города. Меня встретил огромный цветной фонтан с позолоченной статуей рыбы внутри. Справа от меня располагалось величественное белое здание с шестью колоннами и античными барельефами на фасаде. Строение вызывало трепет — это определённо место власти, наполненное магией и силой. Успокоив дыхание, я двинулась дальше, в главный парк города, не менее впечатляющий, чем увиденные мной две минуты назад пейзажи.

— Присядь и послушай, — очнулся Око.

Я покорно плюхнулась на ближайшую свободную лавочку.

— Всё плохо, — обнадёжил паук. — Всё плохо, но мы ещё живы.

— Ха-ха… — истерично вырвалось у меня.

— Ты должна знать, я молчал всё это время, потому что Сая вовсе не бездомная.

— Конечно, именно поэтому она стянула мою сумку.

— Нет, её украл конюх, — ошарашил меня Око. — Однажды в этот трактир нам придётся наведаться снова.

— Но…

— Не перебивай! Согласен, парень перегнул палку, но, я надеюсь, он заметит вороватого рабочего раньше, чем рыжий конюх потратит всё твоё золото. Во всяком случае, я на это уповаю.

— Нет, — настойчиво сказала я. — Не смей заикаться о возвращении в то место. Я десять лет жила без денег, проживу и сейчас.

— Ты десять лет жила у Сили, — огрызнулся паук, но сменил тему. — Так вот, у Саи довольно сильная ментальная защита.

— И?

— И я не удержался и попробовал взломать её щит, — с азартом ответил маг, — но только в экспериментальных целях!

Я снова хохотнула.

— Я много лет не использовал ментальную магию: вот и твой щит мне не поддался. Вдруг дело не в силе твоей защиты, а в моих способностях, — довольно убедительно оправдался Око.

— Хорошо, ты прав. Переходи уже к сути, — лениво отступила я под его напором.

— А суть такова: я легко взломал её щит, даже остался незамеченным и узнал, что в тёмном переулке она ждала… меня.

Ох и фантазия у паука! Однако я уже усвоила, что спорить с Око, когда он хвастает своими открытиями, бесполезно, потому я сдалась и погрузилась в его рассказ.

Выслушивая бесконечные рассуждения паука о мыслях девушки из переулка, я лениво брела в сторону Академии — кстати, направление туда мне тоже подсказал взволнованный маг.

Выяснилось, что Сая действительно планировала помочь мне добраться в СиЛ, но ей помешал дальний родственник, который ментально связался с ней: интересно, я никогда раньше не встречала информацию о подобном общении, а Око упоминал лишь о пергаменте. Паука же факт мысленной связи, казалось, не удивлял. Око тревожило другое: что малознакомая брюнетка собиралась передать ему лежащий в её кармане артефакт. Причём о назначении сего предмета Сая ничего не знала, а просто выполняла приказ главы. Главы чего — остаётся загадкой. По мнению Око, Саю обременяло свалившееся ей на плечи обязательство: ей куда приятнее было бы проводить ночную незнакомку — и не ради платы, а скорее, чтобы развлечься.

Пейзажи города неустанно сменялись: от красочных, цветущих и величественных улочек центра до серых, мрачных окраин. Неужели это всё Тормут? Тем временем солнце клонилось в закат, а стены Академии до сих пор не виднелись на горизонте.

— Сейчас направо, — очнулся маг.

Я скептично посмотрела на неосвещённый переулок, не суливший ничего хорошего одинокой, гуляющей по ночам девушке пятнадцати лет.

— Иди уже, — поторопил меня Око.

И я пошла, ожидая новых приключений, за последние дни ставших моей прозой жизни. К счастью или сожалению, прогулка по улице Сна, если верить ветхим указателям, закончилась без инцидентов. Я упёрлась в худую, скрываемую дикими кустарниками дверь в конце улицы.

— Копай справа от крыльца, — с нажимом приказал Око.

— Чего?! — воскликнула я, решив, что паук сошёл с ума от собственной значимости, и не двинулась с места.

— Какое из слов «копай справа от крыльца» тебе непонятно? — раздражённо спросил Око.

— Никакое, — кротко ответила я и принялась рыть сухую землю тонкой веткой, валявшейся неподалёку, то и дело, бурча себе под нос проклятия, адресованные артефактнику, заставившему меня заниматься чёрт знает чем.

— Молча, пожалуйста, — сдавленно прошипел маг.

Я прикусила язык и продолжила копать. На улице окончательно стемнело, а мне стало неуютнее, чем в логове троллей.

— Получается, слева.

— Что «слева»? — нервно уточнила я.

— Копать нужно слева, — спокойно ответил паук.

— А сразу сказать нельзя?!

— А учесть, что я десять лет не был дома, можно?!

Ну, раз это родное пристанище моего нового друга, то и замараться в поисках неизвестно чего не грех. Монотонно ковыряя землю, я наткнулась на металлический предмет и вскоре смогла отделить от сухой почвы… обычный ключ.

Пора привыкнуть к загадочным речам Око, ведь в моих ожиданиях я должна была найти портал в Академию — не меньше.

Замочную скважину в темноте оказалось не так уж просто отыскать, но я справилась. После скрипа поворачиваемого мной ключа артефактник прошептал замысловатое заклинание, и дверь, приглашая усталых путников внутрь, открылась сама.

— Свет зажигать не стоит? — уточнила я.

— Конечно, — подтвердил Око. — Вокруг много любопытных и не самых доброжелательных соседей.

— Зачем мы здесь? Нам надо в Академию, — нетерпеливо отметила я.

Ответа не последовало, но мне показалось, что паук закатил глаза.

— Проходи в гостиную. На диване ты сможешь поспать. Ванная комната слева, — хозяйским тоном начал Око.

Хотелось бы ещё и поесть, но