это вынести. Но ты все же неправ, что твоей матери знакомство с эльфом ничего не принесло, кроме огорчений. В конце концов, у нее остался ты. Так что не думай о прошлом, ты будущий маг и наверняка талантливый, раз добрался до такого курса, — Йорэн крепко хлопнул его по плечу. — Да и в целом, как я вижу, парень отличный.

— Жаль, другие так не считают, — попытался отшутиться Лоэн. И с горечью внезапно признался: — Друзей у меня не то чтобы много. По правде сказать, поговорить вот так откровенно, как с тобой, мне, в общем-то, и не с кем.

— Вот уж никогда бы не подумал. Ты вовсе не смотришься забитым тихоней.

— Не в этом дело. Просто не со всяким мне интересно.

Помолчали.

— Скажи-ка вот что, — снова заговорил Йорэн. — Магия, конечно, штука полезная, не спорю, а без нее ты смог бы за себя постоять? Мало ли, вздумаешь вновь по ночам бродить, а чары подведут.

— Веришь, до недавнего времени не было нужды учиться, — пожал плечами Лоэн.

— Наверстать никогда не поздно. Могу при случае показать пару приемов. Предлагаю завтра встретиться здесь же, только позже, с первой вечерней долей.

— Идет! — с готовностью согласился полуэльф.

Назавтра Йорэн пришел точно ко времени и принес два учебных деревянных меча. Размялся, с легкостью прокручивая меч в руке, и отсалютовал противнику. И Лоэн очень быстро убедился, что подобная легкость говорит об умелом обращении с оружием, чего ему самому явно недостает.

— …Держи защиту! Уклоняйся! Да не открывайся ты так глупо!.. Ну вот! Ты убит.

Деревянный меч в который раз больно ткнул в ребра. Что поделать, искусству боя в Академии Магии не учат. Однако Лоэн не сдавался, упрямство молодости брало верх, и он снова встал в стойку.

— Ну, раз тебе еще не надоело…

Йорэн стремительно бросился вперед. Лоэн, призвав на помощь всю свою ловкость, нырнул под удар, нацелившись мечом в незащищенный бок, но деревяшка встретила лишь пустоту. Неведомым образом противник оказался позади. Лоэн начал разворачиваться, двигаясь так быстро, как только мог, но все же понимал — не успеет. Сейчас последует очередной обидный тычок.

Он сделал это в развороте, без лишних движений, не задумываясь, не прикасаясь к магическим нитям. Йорэна ослепила вспышка, настолько яркая, что тот отшатнулся, как от толчка, забыв о защите. Впервые за день меч Лоэна достиг цели.

— Альмаро тебя побери! Ты хочешь фехтовать научиться или будешь фокусы показывать? — обиделся молодой воин.

— Ты же сам говорил, в бою все средства хороши, и умелый боец должен быть готов ко всему.

Они присели на траву, отдыхая.

— А что еще ты умеешь?

Лоэн вскочил, сбежал к реке и, зачерпнув полные пригоршни, вернулся к Йорэну.

— Смотри! — он плеснул водой вверх, и молодой воин дернулся, ожидая холодного душа. Но капли не упали, а взметнулись ввысь, разноцветными огоньками закружились в сверкающем вихре и, наконец, вспыхнув особенно ярко, растворились в небе без следа.

Судя по заблестевшим глазам, Йорэн был искренне восхищен зрелищем, но изо всех сил пытался показать, что его подобным не удивить.

— Значит, такому вас магистры учат? Глаза слепить и блестящих мух ловить? — он лукаво прищурился.

— А тебя, значит, деревяшкой махать научили? Небось еще и на палке скачешь, как на лошади? — не остался в долгу Лоэн.

Шутки были так себе, но оба расхохотались, настолько легким было настроение. Лоэн смеялся, как будто впервые узнал, что такое смех.

— Слушай, пойдем в трактир! — отсмеявшись, предложил Йорэн. — Знаю одно место, публика приличная, драк почти не бывает, и кормят вкусно! И с девчонкой хорошенькой познакомиться проще простого!

— Сказать по правде, в этом я не мастак, — Лоэн слегка смутился, но прямо посмотрел на собеседника. — Вкусно поесть я не прочь, но знакомиться в трактирах — не мое. Если отошьют — еще ладно, а если что получится, а утром пообщаешься и разочаруешься? Как тогда расстаться, чтоб не обидеть?

Йорэн расхохотался:

— Когда-то я сам так думал. Поверь, волнуешься только первый раз-другой, потом уже все само собой происходит. Ну, разочаруешься — и ладно, никто тебя силой держать не будет. Мне только одна при расставании скандал устроила, да и то покричала и ушла. Ты вообще себя в зеркало видел? Многие девушки с радостью с таким пойдут просто для собственного удовольствия. В общем, идем в трактир, а там видно будет.

Последний год в Академии сложился на редкость удачно для Лоэна: рядом с ним были мудрый наставник и верный друг — чего еще желать? Лоэн обрел уверенность в себе, косые взгляды и перешептывания, на которые он и раньше не обращал большого внимания (хотя временами и было неприятно), вовсе перестали его задевать. Он усиленно готовился к экзаменам, в перерывах пропадая в разных уголках города и окрестностей в компании нового друга. Правда, у Йорэна времени стало меньше: его с некоторыми другими стражниками за достойную службу повысили до охраны королевского замка, и молодой воин теперь частенько развлекал полуэльфа рассказами о жизни вельмож. Рунар был очень рад тому, что у воспитанника наконец появился друг-ровесник, и очень тепло принимал Йорэна.

Выпускные экзамены Лоэн сдал с блеском, что давало ему возможность получить работу в столице или в любом городе Арденны и соседних государств по своему выбору, в отличие от прочих выпускников. Сияющий Рунар приколол ему на грудь уже не бронзовую, а серебряную эмблему Академии.

В честь выпуска был устроен большой праздник. На стенах главного зала горели разноцветные лампы, пахло деревом и цветами. Собралось много гостей: родственники, друзья, женихи и невесты (кое-кто из однокурсников Лоэна уже собирался начать семейную жизнь). По традиции присутствовали представители Большого Королевского Совета, среди них градоначальник Виарена, щеголеватый министр образования и искусства, близнецы Виндор и Винат — главы рода Дерин, а также Элмарн, молодой глава рода Гвинерат, близкий друг наследного принца Риолена. Ждали и самого принца, но его задержали дела.

Естественно, всем распоряжался Рунар, так что Лоэн остался в одиночестве. Отдав должное угощению и перекинувшись парой слов с приятелями, он пристроился в уголке, наблюдая за весельем, а потом пришел Йорэн, ради такого случая поменявшийся с одним из приятелей в карауле. Друзья так увлеклись разговором, что не заметили, как к ним подошел Рунар в сопровождении высокого человека средних лет.

— Йорэн, добрый вечер. Лоэн, мальчик мой, позволь тебе представить достойного и многоуважаемого Измиера, Верховного мага, главу королевского Светлого Совета.

Вежливо поклонившись, Лоэн встретился взглядом с Измиером и невольно вздрогнул. Верховный маг приветливо улыбался, но его серые глаза оставались жесткими и холодными: несомненно, он привык добиваться своего.