Может, я и плохая фея, но сдержать злорадный смешок не смогла, пряча палочку и возвращаясь в строй конкуренток, где как раз яро обсуждали случившееся. И, к моему удивлению, большинство оказалось скорее восхищены волшебством наряда Лиссенды, нежели возмущены лицезрением ее откровенно развратного вида. Принц так и вовсе проявил чудеса галантности и накинул на плечи дрожащей девушке свой камзол, одновременно с тем укутывая в него и приобнимая за талию.

– Вы волшебница? – с удивлением и гордостью поинтересовался его высочество. – Это было прекрасно, хоть и довольно смело. – Здесь он обернулся к остальным: – Не правда ли, дамы?

Дамы послушно закивали и даже моя Ивушка, которая стояла с распахнутым ртом, все еще наблюдая за последней порхавшей под потолком бабочкой. Подопечная даже не замечала внешнего вида Лиссенды.

Захотелось стукнуть себя по лбу. Почему? Почему все, что делаю, всегда оборачивается против меня? Ива не права, считая себя неудачницей. Это я неудачница! Своим поступком я только помогла Лиссенде! Теперь принц ни на шаг не отходит от нее. Так еще и умудряется кидать в мою сторону заинтересовано-насмешливые взгляды. Он словно издевался, держа руку на талии Лиссенды, поддерживая непринужденную светскую беседу и в то же время совсем незаметно задерживая внимание на моих губах. Моих!

Избалованный недоросль! Так еще и Фиалка, не вовремя возникший на плече своей подопечной, демонстративно громко рассмеялся, давая понять, что Лиссенда здесь не одна. И что без магии тут не обошлось. Небось напустил на бабочек нужный эффект, вот они и стали центром всеобщего внимания, а не постыдный наряд его подопечной.

– Грр! Ненавижу!

С первого курса не переношу! С того самого дня, как он одарил меня своей этой омерзительной улыбочкой, вместо того чтобы извиниться за украденные баллы.

– Кого же? – У принца оказался еще и прекраснейший слух. – Надеюсь, не меня?

Чуть не ляпнула «и вас тоже», но вместо этого скромно ответила, слишком хорошо запомнив, к чему привели мои прошлые едкие комментарии:

– Платье… корсет так сильно жмет, что трудно дышать!

Повторения того, что случилось в коридоре, совсем не хотелось, но я снова сказала что-то не то. Все-таки в некоторых моментах мир людей оставался для меня темным лесом. И это при том, что была начитана. Да что там начитана?! Экзамен по человеческому введению – единственный предмет, который давался мне без проблем.

– Так, может, вам помочь с корсетом?

И все. Этого хватило, чтобы конкурентки прожгли убийственным взглядом, в том числе и моя собственная подопечная.

– О нет, что вы, – запротестовала я, – боюсь, тогда вам придется еще двенадцать корсетов снимать, устанете ведь.

– Мне это в удовольствие. – Этот маг плешивый взял и коварно ухмыльнулся. – Тем более что после проходки и демонстраций платьев предстоит индивидуальный ужин. Вы ведь не думали, будто платье окажется единственным заданием? Каждой претендентке на мою руку и сердце будет уделено одинаковое количество времени. И я уже выбрал, кто будет первым…

Однако уточнять, кто именно, не стал, отпустил наконец Лиссенду, губами небрежно коснувшись хрупкой девичьей ладони, и грациозно направился к трону. Сел. Щелкнул пальцами, желая произвести эффект.

Эффект-таки был! И какой!

Стены Сиреневого зала медленно, со скрипом начали подниматься, открывая ряды гостей. Какое-то мгновение – и мы оказались окружены придворными. После приподнялась еще одна завеса – за спиной принца, – открывая королевскую чету. Их взгляд задержался на каждой из нас, особенно на Лиссенде, чей наряд, прикрытый пиджаком, вызвал бурный всплеск комментариев.

Порадоваться этому не успела, так как его высочество решил внести ясность и расписал невероятное волшебство наряда, не забыв и об оживших бабочках.

– И очень жаль, – закончил свою речь принц, – что вы не увидели этого.

Лиссенда покраснела, но была довольна похвалой. Мне же только и оставалось, что кусать губы от злости.

Дальше началось то, чего я так сильно боялась. Между рядами придворных появилось пространство. После возникло нечто, похожее на длинный постамент с узкой красной дорожкой. С той самой, по которой, судя по всему, предстояло пройти каждой девушке. И сказать по правде, я понятия не имела, как в данной ситуации Ивушке поможет ее ораторский дар. Она задавалась тем же вопросом, испуганно переводя взгляд с меня на дорожку и обратно. Оставалось уповать лишь на индивидуальный ужин с принцем, где она сможет себя проявить. Если, конечно, опять не заговорит о болезнях и не перейдет на свою привычную речь.

Не перейдет! Оставлять ее одну я не собиралась. Для такого случая приму свой истинный облик, чтобы быть рядом. И пусть еще не решила, как это проверну, но одно знала точно – не оставлю!

Я совсем не удивилась, когда первой на дорожку вышла Лиссенда. Казалось, она даже позабыла о своем постыдном облике, настолько уверенно и грациозно она шла. В конце даже остановилась, сняла камзол и улыбнулась гостям, после чего ее проводили громкими аплодисментами. И почему-то, именно на мое счастье, следующей сразу шла Ивушка, которая, конечно же, слишком сильно контрастировала на фоне Лиссенды.

Моя подопечная очень старалась не горбиться, но ноги все равно предательски заплетались, коленки дрожали, а взгляд то и дело опускался в пол, выдавая страх споткнуться.

Придворные, к слову, не особо стесняясь в выражениях, комментировали тяжелую походку Ивушки и жуткое, безвкусное платье. Настолько громко, что даже сама Ива прекрасно все слышала. Каждое дурное слово или насмешка делали шаг Ивы все нерасторопнее, лишая девушку хоть какой-то уверенности. Благо хоть не упала.

Оставалось спасать ситуацию собственным позором. Так что я несказанно обрадовалась, когда следующей назвали меня. Я шла настолько плохо, чтобы все позабыли о провале Ивушки. На ровном месте споткнулась, демонстративно распластавшись на дорожке. Только почему-то вместо насмешек меня окружила давящая тишина. Непонимающе подняла голову, упираясь взглядом в белоснежные туфли.

– Что же вы так неосторожны, леди? – над ухом раздался раздражающий веселый голос принца. – Давайте поднимайтесь.

Мне протянули руку, которую при стольких свидетелях я просто не имела права проигнорировать. А хотелось! Сильно хотелось!

Вот же зараза! И чего он прилип ко мне как банный лист?!

Вложила ладонь в его крепкую руку. Так он еще и за талию меня взял! И не отпустил, даже когда встала. Вместо этого меня провели до конца, словно боясь, что вновь упаду.

Вот что за подстава? Я уже и не смотрела, как проходят остальные, слушая над ухом справедливые негодования Ивушки. Как будто я специально позвала к себе принца помогать. Это ж ему стукнуло в голову, что я ведьма! Тоже мне маг – фею от ведьмы не может отличить.

– Не переживай, Ивушка, уж на ужине я тебе точно помогу! – шепотом заверила я в край расстроенную подопечную, – я буду рядом, обещаю!