Я поднялся, схватив рюкзак, и отправился по длинным коридорам. Бр-р-р… Чего пол такой холодный⁈ Я как-то думал, тут потеплее будет…

Маршрут был мне знаком, но я отчего-то замер в нерешительности перед последним поворотом. Там меня ждёт самая красивая девушка из всех, что я когда-либо видел. Девушка неземной красоты. Только вот это всего лишь иллюзия, которая обманывает и стимулирует меня, как ослика морковка. Удручает…

— Максим! Наконец-то вы дошли. Что-то вы долго в этот раз, — улыбаясь, словно ангел, пожурила меня Джуди.

— Я, честно говоря, думал, что вы меня призовёте намного раньше, — замявшись на миг, ответил я со скромной улыбкой, после чего достал из рюкзака три стальных ягодки внушительного размера.

— Так, дайте-ка… Что тут у нас?.. Ох, отличные, великолепные экземпляры! Поздравляю, вам положена повышенная награда. В будущем, если найдёте подобные, не стесняйтесь занести их нам. Мы купим их по достойной цене. Правда, не такой щедрой, как в этот раз.

— Да? И какая цена на эти шары? И что эти ягодки вообще делают? Конечно, если это секрет, я не настаиваю. Обычное человеческое любопытство, — ответил я этой шикарной красотке, неимоверной силой воли сопротивляясь желанию нагло смотреть на её шикарные формы.

— Что же, пойдёмте со мной. Нам стоит немного пообщаться.

Красавица стала сбоку от меня, и мы побрели по технологичным коридорам в обеденную зону. А здесь, как обычно, никого…

— А у вас всегда так пусто? Где другие члены вашей команды?

— Не переживайте, Максим. Мы находимся в разрешённой для посещения зоне. И конечно же, чтобы соблюдать анонимность, мы призываем своих контрактеров по очереди. И ваш черёд пришёл только сейчас, поэтому мы и не вызвали вас, когда вы спали. Гостевая зона была занята несколько часов подряд, — объяснила мне моя дорогая Куратор.

Мы присели за стол. Я физически, а она — виртуально, создав голографический стул под собой.

— Вы ведь считаете себя деловым человеком с большими амбициями, сильной волей и умением сохранять голову холодной вне зависимости от обстоятельств, верно?

— Ну, вроде того… Со стороны, пожалуй, виднее.

— Тогда я буду говорить прямо. Надеюсь, вы сумеете доказать, что я в вас не ошиблась. Во-первых, вы успешно выполнили две внеочередные миссии, закрыли несколько изломов и уже перевыполнили средний годовой план людей вроде вас. Причём с солидным запасом. Вы — полезны. И сильны. И мы ценим вас. Поэтому мы приняли решение о вмешательстве, выдав вам внеочередную миссию в надежде, что вы согласитесь и сделаете это, невзирая на риски. Думаю, вы и сами понимаете, что просто так мы этого делать не стали бы. Как думаете, в чём причина?

— В шарах? Они вам очень нужны?

— На данный момент запасов данных «ягодок» у нас на несколько лет вперёд. Даже несмотря на все наши регулярные расходы. Они не совсем ягоды, на самом деле. Это аномальные объекты, позволяющие заряжать устройства для переноса вас на нашу базу и обратно.

— А, так телепортация возможна благодаря им? Удивительно… Они как ядра изломов, тоже своего рода ресурс, помогающий вам поддерживать работу станции! Ясненько. И это что же получается?.. Они связаны с перемещением в пространстве? Так может, это они ещё и причиной разломов являются?

— Ох… У меня, можно сказать, мурашки по коже. С полуслова уловили суть этих чудесных даров… магии. На этом предлагаю перейти к более важному вопросу. У вашего рода большие проблемы.

— Да уж, я заметил… — с горькой улыбкой покачал я головой.

— Вы не представляете, насколько они большие. Вы знаете, где сейчас находится ваша мать?

— Вероятно, в своём или дедовском поместье… — предположил я, не понимая, куда она клонит.

— К сожалению, это не так. Сейчас Мария Васильевна находится в палате интенсивной терапии. Вот копия её медицинской карты. Мы тайно проверили её состояние, и прогнозы неутешительны. С вероятностью восемьдесят два процента она умрёт в течение недели. С вероятностью девяносто шесть процентов — в течение двух недель. Ваш брат освобождён и находится рядом с ней, как и лучшие врачи и целители империи. Однако… ваши технологии ограничены, а магия не всесильна, — говорила она.

С каждым её словом моё дыхание учащалось, кровь в моих жилах закипала всё сильнее, а мысли уносились туда, далеко-далеко, за тысячи километров, к матушке.

Кто это был⁈ Какой подонок⁈ Я этих тварей до атомов эфиром расплавлю! Испепелю этих крыс, вместе с их логовами!

— Кто это был? — глубоко вздохнув и еле сохранив спокойствие, уточнил я.

— Прошу меня простить, но эту информацию я не смогу предоставить. Впрочем, я уверена, вы или ваш брат обязательно докопаетесь до сути. Что же касается вашей мамы… Как я уже сказала, магия не всесильна. Хотя многие думают иначе. Я с трудом представляю, как вы пережили весть о гибели отца, но догадываюсь, что произойдёт с вами, если погибнет ваша мама… Поэтому и только поэтому вы здесь. Мария Васильевна не наш контрактер, и помогать ей мы не имеем права. Но вы — ценный кадр. И если вы пожелаете… Мы поможем. Дело за вами. Всё, что нужно было сделать, вы сделали, хоть и не подозревали об этом. И знайте: я здесь для того, чтобы помочь вам. Если вам будет нужно, я сижу здесь. Приходите, поговорим. Если же вы решите вернуться в гостиницу, просто отдайте голосовую команду «Вернуться назад».

Я поднялся и на негнущихся ногах пошёл прочь, к терминалу выбора наград.

Среди них было исцеление… Пять очков. Пусть мне помогут новые технологии Собирателей и не дадут душе упасть в пропасть пустоты и злобы.

А тварей… Да, я их всё равно найду… Всех найду! И пусть они уже начинают молиться свои за грехи!

От автора: Так, что за беспредел? Читателей классных — много. А лайк каждый четвёртый ставит. Со второй книгой