Я рассеянно кивнула. Вместо того чтобы перекладывать горку, я решила покрыть камни на месте искусственным раствором, устойчивым к тем химикатам, которые использовала клиентка. Более того, я пригласила талантливую художницу, и та нанесла на уже лежавшие камни именно тот «натуральный» рисунок горных пород, который нравился заказчице. Небольшая хитрость — но помогло же.

— А что там с улитками?

— Юристы составили заключение, что нашествие ахатин — это форс-мажор и твоей вины в этом нет. Претензия клиента отклонена судом, — махнула рукой Грация, указывая на планшеты. — Всё здесь. Закрывающего акта у нас нет, зато есть решение суда.

Отлично.

— Ещё что-то?

Грация неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Ты обычно отказываешься от всех фотосессий, но я всё же принесла личное предложение журнала «Шедевры на открытом воздухе». Они хотят посвятить тебе три разворота и разместить фотографию на обложке. По их мнению, ты самый талантливый ландшафтный дизайнер последнего десятилетия. Может, подумаешь над предложением?

Я помассировала виски и привычно ответила:

— Статьи и интервью — сколько угодно, фотографии — нет.

— Но почему? — чуть капризно протянула секретарша. — Бьянка, я тебя не понимаю. Это же бесплатная реклама, да ещё и какая! Обложка «Шедевра»! Ты представляешь, сколько на тебя посыплется заказов? Опять будешь нести ерунду про свой возраст? Да тебя загримируют так, что подростком будешь выглядеть, если захочешь, хотя я искренне считаю, что такой чистокровной эльтонийке, как ты, это не надо!

Красивые пухлые губы Грации приоткрылись в возмущённом «о», а пушистая кисточка хвоста забарабанила по полу. Секретарь не знала истинной причины, по которой я всегда отказывалась от любых фотоссесий, и дело было не в возрасте. Им я как раз прикрывалась. На Эльтоне, где внешность и чистота крови влияют даже на социальное положение, несколько выступивших морщин — уважительный повод сказать «нет» фотографам и видеооператорам. Настоящая же причина крылась в том, что озвучила сама Грация, не подозревая этого.

«Чистокровная эльтонийка». В том-то и дело, что всю жизнь я ходила в шарфиках и прятала свою нечистокровность. О том, что у меня проявились миттарские гены по отцу, знала лишь мама и, возможно, догадывалась Филиция. Даже в медицинских базах данных я значилась чистокровной: акушерке при родах мама дала взятку, а анализы крови не показывали такое незначительное отклонение, как жабры. Мне нравился мой недостаток, и я вполне могла указать «полумиттарка» в графе расы для космокомпаний, зная, что информация останется конфиденциальной и никто ничего не узнает. Но гримёры? Фотографы? Наивно думать, что моя маленькая тайна не станет достоянием общества после первой же съёмки.

В обычной жизни всё складывалось удивительно просто — на шарфики обычно никто не обращал внимания, а в зимнее время года я носила блузы и свитера с высоким горлом. Однажды меня пригласили на показ мод, и я увидела у начинающего креативного модельера целую коллекцию деловых костюмов со строгими футболками-безрукавками с воротниками-стойками. Стоит ли говорить, что я скупила их все? Благодаря тому что я выбрала творческую профессию, все давно привыкли, что я одеваюсь необычно. Никто бы не удивился даже разному цвету сапог, приди я в таких на встречу с клиентом. Всё-таки гуманоидам искусства позволено чуточку больше.

Но, разумеется, ничего из этого я не хотела рассказывать. Я потеребила ткань на шее, размышляя, что сказать Грации. Она выглядела по-настоящему расстроенной моим отказом… Как бы не придумала сделать мне «приятный сюрприз», она может.

— Грация, послушай, — мягко сказала я. — У меня и так сейчас завал по заказам, ты же видишь. Вот, резиденцию госпожи Президента планировать надо.

— Да ты уже большую часть спроектировала! — возразила секретарь упрямо. — Новые клиенты делу не повредят, всегда можно выбрать наиболее интересные проекты, а остальным отказать.

Я вздохнула. Грации было всего двадцать пять. Молодая, яркая, импульсивная максималистка. Нет, похоже, с ней надо по-другому. Я улыбнулась и положила руку на живот:

— Понимаешь, я не хочу брать большой объём по работе на себя ближайшие пару-тройку лет.

Секунда-другая, и глаза Грации стали огромными, как планеты:

— Ты ждёшь ребёнка?

— Пока нет, но я стараюсь забеременеть.

— Мужчину нашла? Или будешь по старинке, с первым встречным? — по-деловому поинтересовалась Грация.

«Нашла, но, похоже, придётся с первым встречным».

Я невнятно пожала плечами, не желая вдаваться в подробности, однако секретарь поняла по-своему.

— Будь аккуратнее. На Тур-Рин или Зоннен не рекомендую, неспокойно там что-то в последнее время, да и всякое может случиться. Ты лети лучше в Храм Фортуны. Моя подруга недавно планировала беременность, осталась очень довольна. Говорит, там и юридическая защита, и всё сделано, чтобы для эльтониек было комфортно. А вот вариант попросить сперму для оплодотворения из банков соседних Миров не рекомендую. Цварги и таноржцы не дают, ларки про такие слова даже не слышали, миттары потом насядут и отслеживать будут, захухри сплошь все с болячками, а от Пикса какой-то брак приходит. Сколько историй ни слышала, всё какие-то осечки — в лучшем случае, зачатие не получится, а в худшем — у плода генетические сбои вылезают. Натуральный секс во всех смыслах лучше.

Я настолько не ожидала такой откровенной тирады от Грации, что слегка опешила. Хоть мы и общались на «ты», секретарь обычно никогда не касалась личных тем и вела себя безукоризненно.

— Спасибо за совет.

— Я просто вижу, за те годы, что здесь работаю, ты на свидания не ходила, — пояснила Грация, уловив, что перешла невидимую черту. — Я-то сама детей не планирую, думала, и ты тоже не хочешь, всё-таки уже шестьдесят два. Такие вещи лучше делать до сорока-пятидесяти — отстрелялся, и карьере не мешает. Опять же, растяжки эти на животе и ногах — потом без пластической хирургии не выведешь. Мы благодаря генам и косметике долго выглядим молодо, но организм-то не обмануть. Ладно, пойду на улицу, покурю. Если что — я на связи на коммуникаторе.

Она оставила планшеты, ловко развернулась на высоченных шпильках, взялась за ручку двери и бросила через плечо:

— И да, если на свидание соберёшься, сними этот ужасный шарф. Они уже полгода как вышли из моды.

Дверь захлопнулась за Грацией, а я чуть ослабила узел на шее. С шарфом разберусь… Завтра обещают похолодание, можно и водолазку надеть, а весной у меня случится вдохновение водорослями, и буду носить широкие зелёные ленты на шее. Это всё решаемые мелочи.

Я выдвинула ящик