— Ну что Даша, не устала ещё? Покажи, сколько собрала ягод? — обращается к девочке Алевтина.

Даша молча показывает свою посуду, ей немного неловко перед матерью.

— У-у, протяжно говорит Алевтина. — Да, ты, совсем лентяйка! Столько времени прошло, а ты только ведёрко и набрала?

— Меня комары кусали, — оправдывается Даша. Ей совсем не хочется разговаривать со злобной тётей Алей. Со всей прыти она бежит к отцу, тот уже вышел из леса и стоит на дороге. Перепрыгивая через кочку, цепляется одной ногой за торчащую ветку и падает руками в тёплый песок. Черника рассыпается по дороге. От обиды Даша громко плачет.

— Ну вот! Ты ещё и неуклюжая как медведь! Откуда руки у тебя растут? — кричит Алевтина.

Даша смотрит на пустое ведёрко — плакать хочется ещё больше. Жёлтый песок накрепко приклеился к ягодам. Присев на корточки она старательно собирает эту массу в ведро.

— Дашенька, оставь эти ягодки здесь, — трогает за плечо отец.

— Папа я же собирала, старалась, — всхлипывает Даша.

— Не беспокойся, прилетят лесные птицы и тебе только спасибо скажут, — успокаивает он Дашу, и недобро смотрит в сторону Алевтины. — Доченька, а хочешь, я тебе покажу, молодые саженцы в лесу, заодно посмотрим, как они прижились.

Даша соглашается. Володя жестом приглашает всех ехать. Женщины разминают спины и усаживаются в павозку. Рыжик не торопливо трогается с места. Сосновый лес сменяется густыми не высокими ёлочками. Володя берёт Дашу на руки и направляется в самую чащу сухого ельника. Солнечные лучи сюда заглядывают редко. Вся поверхность покрыта опавшей иглицей, местами виднеется свежо порытая земля и множество следов. Даша принюхивается и зажимает нос. В воздухе невыносимо пахнет свиньями. Отец улыбается в свои рыжие усы.

— Что, Даша, не нравиться? Это дикие кабаны ночевали здесь. Видишь, какое лежбище себе устроили, — кивает он в сторону поднятого мха и не больших вырытых ямочек с торчащими белыми корнями. Даша во все глаза смотрит в густой ельник. Вдруг там ещё кто-то есть. Ей немного страшно, но она не подаёт вида — дочь лесника не должна бояться каких-то там диких кабанов.

Невзрачные серые ёлки внезапно заканчиваются, за жёлтой полоской дороги начинается молодая лесопосадка. Как под линейку на одинаковом расстоянии растут саженцы. Отец опускает Дашу на землю. Взволнованно мечется между рядами. Трогает сухие верхушки деревьев и безнадёжно машет руками.

— Ай, поганцы! Всё испортили! Нужно осенью заново отсаживать полосу, — возмущается он.

— Даша смотрит на сухие пожелтевшие макушки саженцев и удивлённо спрашивает:

— Это кто, кабаны, так постарались?

— Нет! — вдруг рассмеялся отец. Куда им достать — это Даша, лоси полакомились молодыми веточками. Теперь вот папе вновь придётся трудиться. Хотя, ты знаешь, бывает, что кабаны подроют корни и саженцы засыхают. Вот такая работа у твоего отца — следить за порядком в лесу!

— Я тоже, когда вырасту, лесником буду! — заявляет Даша. Ей очень захотелось поддержать отца, чтобы он так не расстраивался.

До конца деревни Валера идёт за Дашей, то и дело, забегая наперёд, с завистью он разглядывает красивый красный ранец с нарисованной азбукой. Даша сегодня идёт в школу. Высоко подняв голову с толстыми косичками увенчанными белыми бантами, она гордо вышагивает впереди матери. В руках у неё букет разноцветных гладиолусов. С утра у Даши хорошее настроение, даже дорога в три километра не сможет испортить ей праздник. Валера добегает до поворота в лес и, не удостоившись взгляда будущей первоклассницы, неохотно возвращается домой. Он то и дело оглядывается на Дашу, в надежде, что та ему всё же помашет своей ручкой, но ожидание бесполезно. Валерка только горько вздыхает и, подтянув свои короткие штанишки, семенит по тёплому жёлтому песочку в деревню, пока мать не заметила его отсутствие. Остаётся терпеливо ждать возвращения подружки, чтобы узнать все подробности школьной жизни.

Волнение Даши было не напрасно, как только директор школы, высокая худая женщина в больших очках, увидела маленькую девочку с большими серыми глазами и толстыми длинными косичками, она тут же сделала свой выбор в пользу милой первоклашки. Дарье доверили право первого звонка на линейке. Высокий старшеклассник в синем костюме подхватил на плечо окаменевшую от страха девочку и не спеша двинулся по школьному периметру. Шеренга замерла, кучка первоклашек с завистью ловила каждое движение Дашиной руки — тяжёлый колокольчик ритмично задвигался, издавая свой первый оглушительный звон в учебном году.

Сердце Даши радостно стучало в груди. Она видела, счастливое лицо матери, маленькое сердечко от этого билось ещё громче и чаще. Жаль только, что отец не с ними, он тоже смог бы порадоваться.

Взявшись парами за руки, первоклашки поспешили за своей учительницей в класс. В маленьком уютном кабинете пахло краской и в два ряда стояли белые парты. Даша выбрала первую парту у окна, к ней присел толстый рыжий мальчишка, от которого очень пахло свежими булочками. Сосед Даше сразу не понравился. Рыжее веснушчатое лицо всё время корчило смешные рожицы и показывало длинный язык. Даша сосредоточенно старалась слушать учительницу, но рыжий весельчак, то и дело толкал её под локоть, или старался зацепить ногой новенький портфель.

Молодая учительница приятным ангельским голоском пересчитала ребятишек и приступила к знакомству:

— Меня зовут Алла Алексеевна, — улыбнулась она детям, — а теперь каждый из вас расскажет про себя. Начнём с тебя Даша.

— Меня зовут Лебедева Дарья Владимировна, — начала Даша свой рассказ. Ей не терпелось поведать о своих замечательных родителях, но сосед по парте всё время больно дёргал её косички, а потом и вовсе развязал бант. Она сбилась и замолчала. К её удивлению педагог не обратила внимания на шалость мальчишки, а молчание девочки восприняла как обычное волнение в первый учебный день. Даша села за парту. Хорошее настроение пропало, как будто его и не было вовсе.

Каждый день родители забирали Дашу из школы. Ежедневные вынужденные прогулки через лес, немного утомляли неокрепший детский организм. Девочка долго не могла потом собраться и приступить к урокам, хотелось побегать немного с Валеркой во дворе, но час, а то и больше, ходьбы из школы, лишали её личного времени.

Осень